程悦长出生于1911年，湖北省黄安（今红安）人，出生于一个贫寒的农民家庭。1929年，18岁的程悦长参加了红军，参加红军之后，他主要活跃在豫鄂一带，1931年，红四方面军成立之后，程悦长跟随红四方面军参加了鄂豫皖根据地的反“围剿”作战，并屡立战功。
尤其是在1932年，程悦长还立下一件大功，直接由一名普通的战士晋升为排长。当时红四方面军正在参加鄂豫皖根据地的第四次反“围剿”作战。彼时的程悦长还是一名普通的红军战士，在战斗期间，程悦长所在部队的排长壮烈牺牲，整个排面临无人指挥的局面，此时是程悦长主动站了出来，带头冲锋，一举歼灭敌人一个机枪连。战斗结束之后，程悦长不仅受到了团部的嘉奖，而且还被提拔为排长。
1932年10月，鄂豫皖根据地的第四次反“围剿”失利之后，程悦长跟随红四方面军离开根据地，转战川陕一带，参与了川陕苏区的开辟以及反“三路围攻”、反“六路围攻”等战斗，并在1935年5月踏上了长征之路。
1937年，抗日战争全面爆发，程悦长担任了八路军129师386旅772团卫生队指导员、营教导员、新1团政委等职务。在担任新1团政委期间，程悦长也立下了一件大功。当时新1团奉命参加香城固诱击战，主要任务是利用一个营的兵力钳制增援之敌，以两个营的兵力切断敌人的退路。
战斗期间，程悦长作为新1团政委，带领新1团与敌人展开战斗，因为地理条件的限制，新1团无法提前构筑防御工事，也无法提前设伏，所以战斗非常激烈，并陷入胶着。在胶着阶段，许世友带领新1团的一个营冲了上去，切断了敌人的退路，敌人方寸大乱。经过这一仗，新1团歼敌200余人，立下大功，并且被授予了“模范青年团”的荣誉称号，在这背后，作为政委的程悦长功不可没。
在这之后，程悦长又担任了晋冀鲁豫16团政委、团长，1940年，他返回延安学习，此后16团被编入陕甘宁晋绥联防军新4旅，程悦长也承担了保卫延安以及保卫陕甘宁边区的重任，为抗日战争的胜利作出了重要的贡献。
抗战胜利后，程悦长继续留在西北地区，担任了陕甘宁晋绥联防军新编第四旅参谋长以及副旅长等职务，率部参加了延安保卫战及青化贬、蟠龙、宜川、扶眉、兰州等战役，为解放大西北倾注了大量心血，是革命胜利的功臣之一。
新中国成立后，程悦长留在西北地区工作，担任了乌鲁木齐军分区司令员、第六军军长、新疆生产建设兵团副司令员等职务。期间，程悦长克服重重困难，以开拓者的身份投入到新疆的建设与发展当中，发挥了重要的作用。
1955年授衔时，程悦长被授予少将军衔，成为开国少将。值得一提的是，在授衔之前，程悦长的身体已经不好，授衔之后，程悦长以治病休养为主。即便如此，程悦长也始终保持着艰苦朴素的生活作风，对家人以及亲属严格要求，从未搞过任何特殊化。授衔之后6年，也就是1961年，程悦长因病去世，享年50岁。
