改变个毛！根本没有改变！根本原因在于，民国革命根本并不彻底。严格来说，北伐战争仅仅推翻了直系军阀的统治。至于其他派系，不过是换了个名号。就拿阎锡山来说，早些年他和直系军阀吴佩孚一同攻打国民军，后来却摇身一变成了国民革命军第三集团军司令。张作霖死后，张学良一枪未发东北军就改编为东北边防军。更不用说，滇系、川系、马家军等，都直接接受了国民党政府的招安。表面上，北伐势如破竹，实际上很多军阀并未遭受实质性损失。
到1928年，民国形成了六大军阀势力：阎锡山掌控山西，冯玉祥盘踞河南，李宗仁占据两湖，李济深控制两广，张学良统治东北，蒋介石虽为南京政府首脑，实际控制区域仅为长江中下游地区。为了安抚这些军阀，南京政府不得不在开封、太原、武汉、广州设立四个政治分会。美国学者评价，这不过是军阀政治的延续。中央政府中担任要职的大军阀，常常任命自己的亲信为辖区内的省主席，这与过去的督军制并无二致。1929年10月，国民政府17名委员中，有8人是手握重兵的将领。
当然蒋介石也不能容忍这种局面。于是，国民党通过《整理军事案》，宣称要废除旧制度，强调军政军令必须统一，并取消各地政治分会。为了推行这一方案，1929年1月，蒋介石召开全国编遣会议，试图对第二、第三、第四集团军进行编遣。由于第一集团军由蒋介石直接掌控，这一举措引起了李宗仁、阎锡山等军阀的强烈不满。会议还未结束，这些军阀大佬便愤然离场，丝毫不给蒋介石面子。
既然谈不拢，那就只能靠打。于是蒋介石决定先拿桂系开刀。桂系的李济深、黄绍竑占据两广，李宗仁控制两湖，白崇禧则盘踞河北，从南、西、北三个方向对南京形成包围之势。此外，张学良表面上对蒋介石还是忠诚，且冯玉祥与阎锡山矛盾重重，于是这时攻打桂系最为有利。
蒋介石采取三步走策略：第一步，稳住南方。他将李济深诱骗至南京并扣留，随后派胡汉民安抚李济深的部下。胡汉民一手提拔的陈济棠最终妥协，表示拥护中央；第二步，平定北方的白崇禧，白崇禧的部队多为收编而来，原领导人是唐生智，蒋介石将唐生智派往河北，唐生智的旧部纷纷倒戈，白崇禧的势力因此瓦解；第三步，对付两湖地区的李宗仁，蒋介石找到李宗仁主力第七军第一师师长的表哥余作柏，在第一师与中央军即将开战时，第一师突然倒戈，桂系瞬间溃败。
1930年，蒋介石与李宗仁、白崇禧、黄绍竑、冯玉祥、阎锡山、唐生智、张发奎、石友三等地方实力派，展开了多次内战。在这些战争中，各方势力反复无常。例如，帮助蒋介石策反桂系的余作柏，到了广西后便反叛；阎锡山起初接受蒋介石授予的海陆空军副总司令一职，协助蒋介石对付冯玉祥，两个月后却也起兵反叛。
这场军阀混战，最终以中原大战的结束而告终。张学良率领东北军入关，帮助蒋介石取得了胜利。作为回报，蒋介石将黄河以北的大部分地区交给张学良管辖。然而，正是由于东北军精锐入关，导致东北防务空虚，导致日寇有机可乘，这也是造成九一八事变爆发的重要原因之一。
