1938年10月25日，随着武汉失陷，历时四个半月的武汉会战宣告结束。武汉是南京沦陷之后，国民政府重要的经济、政治、军事中心，在会战期间，大量武汉的工厂、机关、难民、伤兵涌入长沙，使得长沙的人口从30万激增到了50万。
11月8日，日军进攻湖南北部，为了防止军民物资为日军所用，国民政府决定以“焦土抗战”的作战思想进行防御。所谓“焦土作战”，就是当敌军进入30华里范围内时，即毁坏地面上所有的一切，包含农作物、工厂和城市，破坏任何可能对敌人有用的东西。
11月12日，时任湖南省主席的张治中接到了蒋介石侍从室的命令，让其预备对长沙采取“焦土政策”：长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密安排，勿误！
张治中随即召集长沙相关官员，要求他们制定计划，以备将来执行。张治中说我知道你们不忍心放心，但国难当头，一定要理解理解焦土抗战的道理云云。众人听后决定听命。
11月12日，日军在攻陷岳阳之后，向新墙河进犯。11月13日，译电员错误地把“新墙河”翻译成了“新河”，一字之差，天差地别，因为“新墙河”距离长沙有250里，而“新河”距离长沙只有12里，已经达到了“焦土政策”的标准。但实际上，长沙的周围驻扎着10万以上的国军严防死守，日军想要突破防线并不容易。
电报中错误的讯息最早被长沙民众自卫队得知，他们在没有得到指示的情况下擅自防火，而城中的长沙警备司令部、警察局看见放火，就以为是放火信号，于是全城放火……
一时间火光四起，学校、医院等单位都被点燃，由于是在夜里，很多人还在睡梦中就葬身火海，尤其令人可叹的是，为了实行“焦土政策”，消防队早把消防车里的水给放了，换成了汽油。当上面发现情况不对，想要扑灭大火的时候，已经无力回天。
文夕大火烧了五天五夜，将绵延几公里的长沙古城烧为灰烬，最后自行熄灭。
此次火灾造成3万多人丧生，全城90%以上的房屋被烧毁，各机关单位、电话局、邮局、广播电台、报馆等等全部被焚毁，被烧掉的还有省立湖南图书馆、湖南大学、湖南第一师范等31所高校，十余家银行，40多家工厂，190多家碾米厂和粮站。
除此之外，长沙城中自春秋战国以来的地面文物几乎全部被毁坏，一座有着2000多年历史的古城就此丧失了赖以为傲的文化积累，其历史损失无法估量。
文夕大火之后，中国军队围绕长沙进行了四次长沙会战，给日军造成极大的伤亡，期间长沙遭遇到的空袭不下100次，直到1944年8月才最终沦陷。
