1366年12月，廖永忠溺杀小明王韩林儿于瓜州江中。收到消息后，朱元璋极为震怒，当众斥其悖逆。在说到廖永忠时，已经称帝的朱元璋仍愤愤难平：
“廖永忠指使儒生窥探我的心思，为了封爵擅杀小明王，可恶至极。”
自1355年，廖永忠就跟随朱元璋南征北战，在之后的多场大战中，廖永忠曾数次救过朱元璋的命。然而，溺死韩林儿八年后，天下初定，廖永忠却成为首个被朱元璋赐死的功臣宿将。那么朱元璋为何要杀掉“救命恩人”廖永忠？他在这八年中都做了什么？他的死又是否与韩林儿有关呢？
朱元璋的“救命恩人”
廖永忠是巢湖上的水匪。元末大乱时，廖永忠、廖永安兄弟与赵普胜、俞廷玉三分巢湖，靠打劫来往船只为生。
1355年，徐寿辉麾下左君弼占领庐州，威逼巢湖。赵普胜投奔左君弼后，助他攻打廖永忠兄弟，二人不敌，转而投靠左君弼的对头朱元璋。当时，朱元璋刚刚脱离郭子兴，羽翼未丰，尤其缺乏擅长水战的将领，廖永忠兄弟的到来，令他极为高兴。
1358年，朱元璋麾下水军第一人廖永安在与张士诚作战过程中不幸被俘。与失去冯国用后重用他的弟弟冯胜一样，朱元璋将35岁的廖永忠提拔为枢密佥院，统领水军。
三年来，廖永忠一直担任哥哥廖永安的副手，能够表现的机会不多。然而，独掌水军后，廖永忠先是轻而易举地击溃死敌赵普胜，后在龙湾之战中大败陈友谅的水军，将他赶至太平府，夺取重镇安庆。
此战后，廖永忠跟随朱元璋绕到陈友谅身后，围攻徐寿辉老巢江州。当时，江州城高墙厚，易守难攻，廖永忠急中生智，利用江水优势，在船尾设置一高台，将其与江州城墙连在一起，从而顺利攻下江州。
龙湾之战中，廖永忠身受多处箭伤不下火线，足以看出他的勇猛；而围攻江州时，廖永忠又展现出骁将少有的谋略。在明初开国将领中，能够做到智勇兼备的，除廖永忠外，没有几人。
1363年，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖进行决战。作为水军将领，廖永忠参与了鄱阳湖大战中的所有战事，而且救了朱元璋一命。当时，陈友谅麾下大将张定边神不知鬼不觉地潜入到朱元璋所在船只旁，威胁到朱元璋的安全。由于船小人少，朱元璋危在旦夕时，廖永忠与常遇春驾舟及时赶到，廖永忠更是连发百余支箭，逼退张定边。
数日后，廖永忠率水军神出鬼没，火烧陈友谅的战船，多次杀入敌军身后。而在陈友谅死后，廖永忠又在江中设置栅栏，将陈友谅的儿子陈理围困，迫使他缴械投降。
鄱阳湖大战后，廖永忠受到了朱元璋的极大青睐。在朱元璋麾下诸将中，论水上能力，无人能出廖永忠左右。当时，朱元璋为了表彰廖永忠的功绩，亲自手书：功超群将，智迈雄师“八字，赏赐给他。
溺死韩林儿
然而，廖永忠的智慧多为小聪明，在平常的战斗中或许能够收获奇效，可在为人处事中，却足以致命。
1366年，廖永忠奉朱元璋的命令前往滁州迎回小明王韩林儿。昔年，韩山童建立红巾军，举起抗元大旗。韩山童死后，部将刘福通等人拥护韩山童的儿子韩林儿为尊，继续对抗蒙元。而在朱元璋离开郭子兴后，虽自立门户，却在名义上仍归属韩林儿领导。因此，当韩林儿的势力被王保保击溃后，朱元璋将他迎回应天供奉，“挟天子以令诸侯”。
