今天，我来为大家讲述一个真实的，西方小男孩在中国清朝时期的所见所闻。
在1792年的时候，11岁的英国男孩托马斯成为了英国皇家使团的见习侍童，跟随着一支近700人的庞大使团启航前往中国。
此时的英国，因为《马可波罗》的美化，非常希望与中国进行自由贸易，并建立正常的国与国之间的外交关系。
该团的大使是我们非常熟悉的马戛尔尼勋爵，使团成员包括了外交官、贵族、学者、音乐家、画家、科学家等各路英国精英。阵容堪比“皇家学会”，船队还装满了能体现西方最新工业成果的马车、天文仪器、枪炮以及热气球等礼物。
此举，英国人希望以此“震惊”中国人，使其认识到大英帝国不是“番邦”，而是需要平等对待的文明国家。
那名11岁跟随出发的孩子叫托马斯，他的任务是充当马噶尔尼的侍通，负责在觐见乾隆时给大使提着骑士斗篷的下摆。
在10个月的航行中，托马斯展现了儿童的语言天赋，跟几位搭船回国的中国神父学习中文，成为使团唯一一个懂点中文的英国人。
可进入中国后，第一个难题就来了。一个看起来在中国很普通的礼节，“跪拜”成为了两方的冲突。
英国使团坚持不愿意像奴才一样下跪磕头，说哪怕是在自己国家面对君主也只是鞠躬表示尊敬，不愿三跪九叩。
更何况面对的是这样的一个所谓的“帝国”。
其实英国使团还没下船就失望了，甚至触目惊心了。因为清王朝派去伺候英国佬的百姓，个个卑颜屈膝，而且骨瘦如柴，没有一点大国百姓的样子。
据英国使者自己的说法，这些中国人“每次接到我们的残羹剩饭，都要千恩万谢。”除此之外，对英国人用过的茶叶，他们也表现出十分贪婪的模样，争抢过去再煮一煮，还能有点茶味。
而同时期的英国经历了工业革命，普通英国人的一日三餐基本上已经标配猪肉、牛奶、面包，甚至还有啤酒、茶叶、糖等休闲食品。
反观乾隆朝，不说这些高级食物了，在他的治理之下，百姓只能靠着野菜和吃糠解决生计问题，完全没有当年马可波罗宣传中的那种物产丰富。
说个题外话，不只是马可波罗宣扬的元朝，甚至在大航海时代的明朝，西方历史对我们的介绍都是无比辉煌的。
像传教士曾德昭在日记中写道：“明国农民体质好，生活态度开朗热情，有比欧洲农民先进的农具。”
西班牙商人拉达更是在航海日记中惊叹中国农村琳琅满目的农具，比如风力扬谷的扇车，能在山顶灌溉的超级大水车。拉达还曾这样评价明朝农民生活：“人们食品丰富，讲究穿着，家里陈设华丽。他（明朝）整个看起来就是个大花园，并有无可形容的宁静与安详”。
几百年的发展，竟让欧洲小国和东方巨国产生了如此巨大的差异。故而拒绝下跪。
乾隆闻讯非常生气，认为前来朝贡的“番邦”竟然不遵循天朝礼仪，大动肝火，立刻作出重要批示：“朕无求于任何人，尔等速速收起礼品，启程回国。”
无奈，英国使团只能妥协，把鞠躬改为三次的单膝下跪礼。
其实也不是乾隆不在乎礼仪，而是听说使团里有的“小生番”会讲中文，非常好奇，想看看这个白皮肤、黄头发、蓝眼睛的人是不是和鹦鹉一样聪明。
就这样，使团们在避暑山庄见到了乾隆。
乾隆时期，各国使节觐见大皇帝。
乾隆一见这群番邦，就来了兴趣，马上叫小托马斯走近身边，听着面前这个可爱的“小生番”用中文讲恭维话，乾隆非常高兴，随即解下随身携带的一个香包送给了他。
一个孩童受到了大清皇帝几乎不可能的青睐与礼遇，这是千年罕见的。
研究“马戛尔尼访华”的法国学者佩雷菲特分析了乾隆的心理：他认为，英国进贡的“贡品”，其实是这个孩子，他来觐见皇帝，把自己变成一个“文明人”，也就是中国人。他应当享受特殊的恩典，他弥补了英国“大生番”不愿下跪的无理举动，成为一个倾心向化的“小熟番”。
换句话说，如果一个英国贵族小朋友盛赞中国比外国好五倍，中国月亮比外国圆，而且是用中文，你认为中国人会不会很开心？就像现在抖音里那些老外，喊几句中国火锅太好吃了、中国人太友好了，是不是点赞随便过万？就是这个道理。
虽然中英之间有了第一次见面，但就贸易来说，是彻底失败的，因为除了这个孩子和皇帝有过交流，其他人就和是“哑巴”一样一言不发。
当时的中国，正是乾隆盛世，历史沉淀形成的“天朝上国”观念更加强化，视中国为“天下唯一的文明国家”，不承认与之平等的国家存在，外国近的是“番属国”，远的是“化外蛮夷之邦”。
