1949年2月底，万毅接到中央通知，到河北平山县西柏坡参加七届二中全会。
会议期间，有一次万毅用餐去晚了点，许多桌子都没有空位了，正好首长东边上还空着一个位子，万毅没有多考虑，就挤到那里坐下。首长看了看万毅，边吃面条边聊，开玩笑说:“万毅同志，你可算是张作霖的余孽呀！”
万毅说:“首长，我不能算是张作霖的余孽，张作霖的余孽应该是张学思。”
1907年，万毅生于辽宁金县四十里堡一个满族家庭。那时大连、金州、旅顺被日本霸占，用他自己的话说：“我一生下来，就成了殖民主义的奴隶。”万毅自幼就种下了民族仇恨的种子。
1925年3月底，万毅考入东北陆军军士教导队，队长是张学良。经过6个月的学习训练后，他被分配到张学良驻大津的司令部。不久，奉军内发生郭松龄倒戈事件。当时万毅是郭部的兵站员，因为字写得不错，算盘打得比较好，很快被提升为少尉。
1926年，他担任了张学良的副官，此后，他一直都被张学良器重。
后来受郭松龄反奉牵连，又被赶回家中，不甘心的万毅当即找到张学良说明情况，后来通过考试以后，万毅继续留在东北军中。
1929年，万毅被张学良送入东北陆军讲武堂第九期，在这里，万毅继续着自己的优秀，一年后，他以第一名的成绩毕业，张学良对他寄予厚望，在毕业典礼上，他奖励给万毅一把指挥刀和一块怀表。
张学良说：“两千多位毕业生，你的成绩是第一名，前途无量”
此后，万毅多次被张学良重用。
1935年8月，他被调往西安张学良身边接受考察。一次，在陪少帅沿渭河边散步时，当听到张学良说要在此地建立东北新村，安置流落关内的东北军官兵家属时，万毅再也克制不住激动的情绪，说：“为什么要在这里安家？咱们东北哪个地方不比这里强?”国难家仇集于一身的张学良听了这话，顿时沉默不语。
过了半个多月，万毅被张学良派往驻甘肃省庆阳县西峰镇的骑兵第35师当联络参谋。
1936年1月，刚满29岁的万毅成了东北军中最年轻的团长。
结果，万毅当上团长后没多久，就让张学良被蒋介石训了一次。
蒋介石怎么会注意到万毅呢？
原来“九一八”纪念日，万毅带着团里的兄弟们参加了游行活动还当街痛批蒋介石的行为，结果一位少校政训员认为，这是一个到蒋介石面前告状的机会，便想扯墙上的抗日标语，作为证据。结果被万毅发现了，两人在争吵过程中，万毅忍不住动手打了对方一耳光。就这样，团长打政训员的事就传开了。
见蒋介石要问罪，张学良急中生智，说：“委员长，把他交给我办吧！”回去后，张学良不但没有处理万毅，反而暗中把他保护了起来。
但是，蒋介石已经把万毅列在了黑名单上了，只等着一个“合适”的机会算账。
虽然在张学良的求情下，此事不了了之，但是他还是在蒋介石那边挂上号了。
一心想要革命的万毅，对国民党的那一套十分不屑，虽然他对张学良的知遇之恩很是感激，可是面对自己心中的抱负，万毅还是选择与我党并肩奋战，早在1935年的时候，万毅就已经和我党的刘澜波等人接触过，并且对共产党产生浓厚的兴趣，从而想要加入我党之中。
在西安事变之后，张学良也被蒋介石软禁起来，时任东北军57军军长的缪澄流也将万毅羁押。不过没在监狱关多久，抗日战争就全面爆发了，用人之际也顾不得算账。万毅在进入监狱后不到半年便被释放，出来后担任东北军第57军第112师第672团上校团长，匆忙上了前线。
万毅参加了惨烈的南京保卫战，几乎全军覆没。随后，万毅与我党的接触不断增加，最终在1938年3月11日，万毅成为中共的“特别党员”，并且在团里秘密建立了中共工作委员会，开始了政治生涯崭新的一页。
1939年，东北军开进了鲁南，引起了日军的注意，于是发动了夏季大“扫荡”，在反“扫荡”中，万毅率领667团打了不少伏击战。一次，他们在破袭滕县车站的铁路时，俘获日本经济考察团团长远山芳雄及随员远桥新一，随后在破袭津浦路时，生俘日军少将原山方雄。
1940年，万毅任东北军57军111师333旅旅长，而57军军长缪徵流搞“曲线救国”，安排亲信与日军秘密谈判，准备拉57军投靠日本人。万毅得到确切信息后，当即向111师师长常恩多报告。
两人商定了锄奸方案，准备利用部队移防之机逮捕缪徵流，由万毅负责实施。
此事发生后，一来缪徵流恶人先告状，二来于学忠想息事宁人，最后将这起锄奸事件的性质说成是“闹事”。
后在于学忠的暗中指使下，乘常恩多病重之机，于1941年2月17日万毅被57军111师反动旅长孙焕彩抓捕，被关押在鲁苏战区监狱之中，后来在法庭审判中，万毅几乎差点以“莫须有”的罪名被定罪，由于在法庭怒斥反动派，影响颇大，万毅后来被关在狱中，蒋介石密令处决万毅，也就是在处决前夕，万毅他趁着看守松懈逃了出去，并且直奔八路军滨海抗日根据地。
这位中共曾经的“秘密党员”，如今终于可以正大光明地开启新征程。
1943年初，万毅率领东北军一个师加入八路军，番号编为山东军区滨海支队，万毅任军区副司令员兼支队长。他率部与日伪军多次激战，予敌军以沉重打击，以至于在日伪占领区流传一句名言：“不怕一万，就怕万毅。”
抗战后期，万毅有一次在战斗中负了伤，被日军一排子弹擦到了嘴巴，直接打掉了七个半牙齿。
当时负责抢救万毅的医生是奥地利人罗生特，他还开玩笑说：“万毅同志，请你放心，等你装上假牙，还会比以前更好看，脸上会出现酒窝。”
万毅哭笑不得，但也恰恰因为罗生特医生的这句话，万毅在那之后便多了个“酒窝将军”的美称。
1945年8月，主席在20天内连发三份电报，亲自点名让万毅向东北开拔。
收到命令后，万毅十分激动，九一八事变后他随部队离开了东北14年，打回老家的梦想终于有机会实现了。
万毅到达东北后，招兵买马，剿匪，开展群众工作，迅速就在东北站稳了脚跟。
1946年1月，东北挺进纵队被改编为东北民主联军第七纵队，万毅担任司令员。
在天寒地冻、缺衣少食的情况下，万毅率部与陆续开至东北的国民党军队展开了激战。
在此期间，第七纵队与国民党军打了近30场仗，歼敌5700多人。
1946年3月，万毅首次见到时任东北民主联军总司令的林彪，并和他进行了长谈。万毅不熟悉他的上级林彪，同时林彪也不熟悉万毅。
惜言如金的林彪，详细讲解他的想法，耐心征询万毅对作战思想的看法，以及实行起来有什么困难。
