1957年春的某一天，湖南浏阳县小板桥村里好不热闹，村口鞭炮阵阵，锣鼓喧天，村里老老少少都往老李家的老房子里挤，只为了看一眼当年大家口中的“旦娃子”，如今的新中国第一位女将军李贞。
虽然浏阳县走出了众多共和国的将军，乡亲们都已经见怪不怪了，但女将军还真是个稀罕物，而且当时全国也只有这么一位。消息传出后，整个浏阳都轰动了，十里八乡的乡亲都往小板桥村赶，只为瞻仰一下女将军的风采。邻村50多岁的古天顺也跟着村民一起去看热闹，但远远隔着人群见到李贞后，古天顺却惊呆了，他对同行的人说：“她不就是我以前的堂客么？”（湖南话中，堂客即妻子之意。）
一同来的人拿古天顺开玩笑说：“你堂客是将军的话，你还种什么地，天天吃香的喝辣的了。”古天顺没有辩解，也没有再往里挤，自己一人悻悻而回。几天后，有人兴冲冲地跑到古天顺家，喊道：“老古，李贞将军来看你了！”刚说完话，一位身穿军装的女领导便进了门。面对古天顺的歉意，李贞看得很开，不然也不会专门来看望他，并表示没有当年在古家当童养媳的遭遇，也不会走上革命道路……
凄惨的童年，给人当童养媳
李贞1908年出生在湖南省浏阳县小板桥村的一个贫苦家庭，父亲李光田是个老实巴交却思想僵化的农民，家里虽然只有两亩薄田，但却一心希望能生个儿子，给李家延续香火。不幸的是，他家一连生了六个都是女儿，在那个重男轻女的年代，这让他很没面子，在村里也抬不起头，甚至连女儿名字都懒得起，李贞一直被叫做“旦娃子”。当旦娃子最小的妹妹出生后几天，李光田便一病不起，没多久就去世了。
母亲带着六个女娃，孤苦无依，在那个动乱的年代，更加困难。这时恰逢邻村一个姓古的老中医家没有女儿，想找一个养女。母亲迫于无奈，将6岁的旦娃子送给了古家。
可是旦娃子来到古家后才发现，古家明明有三个女儿，长大了一点她才知道，她是被骗来给古家做童养媳的。所谓的童养媳，差不多就是个免费的丫鬟，什么都得干，挑水砍柴洗衣扫地做饭，还得伺候长辈，带家里的小孩。只要有任何不周到，打骂在所难免。到了年纪后，就得嫁给家里的男娃，传宗接代当生育机器。旦娃子要嫁的人，就是比她大四岁的古天顺。
随着年纪渐长，旦娃子开始心生反抗意识，不甘心一辈子这么被压迫。15岁那年，她和村里几名同样在大户人家当童养媳的小姐妹，打算一起到城里打工，自己能赚钱养活自己不说，还能逃离每天被打骂的生活。但计划失败，她被婆婆抓回来。为了怕旦娃子再跑，古家在1924年正月间，为古天顺和她举行了婚礼。
成为古家的媳妇后，旦娃子的家庭地位并没有得到任何提升。丈夫古天顺性格暴躁，很听婆婆的话，对旦娃子经常拳打脚踢，两人没有什么感情可言。有一次，旦娃子到山上砍柴，突然下起大雨，当她回到家的时候，已经浑身湿透。进门没多会，古家的人也从外回来，婆婆见没干净衣服换，就骂旦娃子懒，之前没有把衣服洗出来。旦娃子回了一句她也去砍柴了，没时间洗。结果古天顺操起棍子就对旦娃子一顿毒打。
长期的身心压抑和委屈，让旦娃子对生活失望至极，在大雨中跑出了古家，准备跳河自尽，幸好被邻居拉住了。
一位老人含着眼泪劝她说：旦娃子啊，女人生来就是受苦的呀！你看我，60多岁的人了，还要上山砍柴，还要挨丈夫的打骂，这是命呐，女人的命啊！我们女人就要认命呐……
