李元胤，字元伯，本姓贾，河南南阳人。少年时被李成栋所掠，后跟随李成栋南征北战，其人心思缜密，气度不凡（“心计密赡，有器量”），深受李成栋喜爱，李成栋遂收其为养子。弘光元年（1645年），李成栋的顶头上司高杰在睢州遇害，李成栋遂率部归降清军。而后，李成栋率领旧部从江苏一路打到广东，为大清帝国平定东南立下赫赫战功。
李成栋降清后，李元胤怏怏不乐，一直想方设法劝说李成栋反正归明。永历二年（1648年），前明旧将金声桓在江西反正归明，李元胤再次劝说李成栋以民族大义出发反正归明，经过李元胤三天三夜的劝说（“登越王台，敷毡藉草语三日”），李成栋遂率十余万大军以及广东全省反正，宣布接受南明永历政权的领导。
永历皇帝朱由榔对李成栋的反正非常高兴，他下诏册封李成栋为惠国公，并授李元胤锦衣卫指挥使，加左都督。八月，李成栋在广州教场点兵拨将，亲自统率大军直趋南雄，计划攻取赣州，继而将江西与两广连成一片。
“旌旗器仗焜耀一时，所携粮饷、弓刀、铳炮、火药等不可计数。其气壮，意在必得”。
永历三年（1649年）三月，也许上天也不想让南明翻盘，李成栋这位纵横天下的悍将，居然在攻打赣州时坠马而死。李成栋的突然去世，使得他留下的十余万大军处于群龙无首的状态。当时李元胤就在肇庆，只要及时赶到广州，凭借李元胤的威望和能力，是完全有可能接管这支战斗力彪悍的旧部的。
但是，南明朝廷再次被党争羁绊，朱由榔以及永历朝重臣认为不能让李元胤做大，遂派戎政侍郎刘远生（李成栋的陕西同乡）持手敕前往广州慰劳诸将，企图让刘远生接管李成栋的旧部。但刘远生在李成栋军中毫无威望，李成栋的部将杜永和趁机掌握两广总督大印，并公然开印视事。李成栋的十余万大军就这样成为了杜永和的部曲，后来杜永和又投降了清军，导致永历朝最能打的野战兵团灰飞烟灭。当时永历朝庶吉士钱秉镫就此事痛惜道：
“当时诸将惟成栋子元胤可用。使闻变之时，即令李元胤驰入其军，摄行帅事，而召杜永和入代元胤禁旅之任。彼即拒朝命，无以拒元胤也。元胤果断有智略，又其诸弟李元泰、李建捷皆军府要职，最称骁健。元胤至，诸将即有异志，元胤亦足以制之矣。于是移军府于南龙，宿重兵于岭上，北师虽锐未可长驱而入也。”
经此一事，李元胤仍旧不减对朱由榔的忠诚。不久后，清军大军反攻，李元胤率孤军防守肇庆，以掩护朱由榔向桂林方向撤离。十二月，杜永和放弃广州出逃，不久后归降清军。李元胤只得放弃肇庆退守郁林，清军主力顺势合围郁林。李元胤知道回天无力，遂穿上朝服，登城四拜，高呼“陛下负臣，臣不负陛下“，之后自杀殉国，广东全境再次陷落。
