咸丰三年（1853年），太平军连下武汉、安庆、南京等重镇，江南半壁河山不复清有。在太平军的感召下，北方捻军趁机崛起，纵横于皖北、苏北、鲁南、豫西一带，捻军以骑兵为主，机动性极强，腐朽的八旗和以步兵为主的绿营兵压根不是捻军的对手。为平定捻军，肃清北方，清廷征调蒙古八旗名将僧格林沁率蒙古八旗骑兵征讨捻军。
僧格林沁是成吉思汗铁木真二弟拙赤合撒儿的二十六代孙，自幼长于草原，不同于北京城里面的那些骄奢淫逸的八旗子弟，僧格林沁质朴勇悍，其治军颇仁厚，深得部下拥戴，后来还到京城历练，担任过道光皇帝、咸丰皇帝的侍卫，道光、咸丰二帝，皆认可僧格林沁的人品和能力，对其极为宠信恩遇。
《清史稿》称其“出入禁阉，最被恩眷”。
咸丰六年（1856年），僧格林沁还在大沽口痛击过英法联军，击沉联军战舰4艘，击毙联军600余人，一时间名动天下，有当世名将之称。同治元年（1862年），清廷诏命僧格林沁为钦差大臣，节制山东、河南、直隶、山西四省所有八旗、绿营、团练武装，全权主持剿捻战事。僧格林沁以所部蒙古骑兵为主，亲自带着骑兵追杀捻军，转战千里，交兵数省。捻军也正好利用僧格林沁冒进的心态，故意与僧格林沁兜圈子，使得僧格林沁逐渐与清军主力拉开空挡，且在不停地追击中，僧格林沁所部也是人困马乏。
“驰追匝月，日行百里往返三千余里，马力久疲”。
同治四年（1865年）四月，僧格林沁进入捻军在曹州（菏泽）西北的高庄（高楼寨）预设的伏击圈。捻军立刻从四面合围清军，并将僧格林沁所部分割成三段，对其进行各个击破。在捻军绝对优势兵力以及占据优势地形的情况下，清军溃败，僧格林沁指挥部下突围，不料重伤落下马来。失去统一指挥的清军更加混乱，僧格林沁知得败局已定，遂潜伏在麦田中，试图躲避捻军的追杀。
经过一天一夜的激烈战斗，捻军全歼高楼寨内的所有清军。战后，捻军首领下令打扫战场，一名叫张皮绠的捻军小兵，带着腰刀仔细地在麦田中搜索残敌，突然发现一个穿戴顶戴花翎、黄马褂的老头正躲在麦田中瑟瑟发抖。直觉告诉张皮绠这是个大官，张皮绠企图活捉他，但僧格林沁激烈反抗，于是，张皮绠干脆利落地给了僧格林沁一刀，并将僧格林沁的帽子、佛珠、红顶和花翎全部剥下来，作为自己的战利品。
不久后，清军重夺高楼寨，在麦田中发现了僧格林沁的尸体，清廷这才知道僧格林沁已经挂了，同治皇帝专门下诏辍朝三日，以示缅怀僧格林沁曾经的丰功伟绩。同治十二年（公元1873年），张皮绠被清军逮捕，在审讯时，清廷才知道眼前这名庄稼汉竟是僧格林沁的“生命终结者”。不久后，张皮绠在山东济南府被清军凌迟处死，临刑前，张皮绠大声述说了自己斩杀僧格林沁的全过程，好不慷慨激昂。
