周宣王四十六年（公元前 782 年），宣王驾崩，其子宫湦继位，是为周幽王。周幽王即位后，整日沉湎于酒色，不理朝政，国家大事皆交予虢石父等奸佞之臣处理。这些人只知阿谀奉承，搜刮民脂民膏，致使民不聊生，怨声载道。
周幽王二年，西周都城镐京及附近的泾河、渭河、洛河一带发生了强烈地震。大地剧烈震动，房屋纷纷倒塌，无数百姓流离失所。与此同时，泾河、渭河、洛河的水源枯竭，河床干裂，岐山也发生了崩塌。如此严重的天灾，预示着西周王朝已陷入风雨飘摇之中。然而，周幽王对此却毫不关心，依旧寻欢作乐，仿佛这些灾祸与他毫无关系。
这一年，周幽王得到了一位绝世美女 —— 褒姒。褒姒生得眉如远黛，目若秋水，肌肤胜雪，体态轻盈，宛如仙子下凡。周幽王对她一见钟情，从此将其视为掌上明珠，宠爱有加。为了讨褒姒欢心，周幽王不惜耗费大量人力、物力、财力，为她修建华丽的宫殿，搜罗天下奇珍异宝。但褒姒却仿佛天生不爱笑，整日眉头紧锁，面容冷淡。周幽王用尽了各种办法，如献上珍稀古玩、表演滑稽杂耍、演奏动听音乐，却始终无法博得她的一丝笑容。
褒姒的身世颇为神秘。相传，在宣王时期，后宫中有一个小女童，偶然间遇到了一条神龙。神龙留下唾液后离去，唾液化为一只黑色蜥蜴。女童在及笄之年，竟莫名其妙地怀孕了。她因恐惧而将生下的婴孩抛弃在路边。后来，一对乡野夫妇路过，见婴孩可怜，便将其收留，并带到了褒国抚养。这个婴孩便是褒姒。长大后的褒姒出落得亭亭玉立，美貌之名传遍了褒国。后来，褒国有人得罪了周朝，为了赎罪，便将褒姒献给了周幽王。
随着时间的推移，褒姒为周幽王生下了儿子伯服。周幽王对伯服宠爱至极，甚至产生了废除王后申后和太子宜臼，改立褒姒为王后、伯服为太子的想法。王后申后是申国国君申侯的女儿，太子宜臼生性善良，品行端正，深得百姓和大臣们的爱戴。但周幽王心意已决，不顾大臣们的强烈反对，毅然废除了申后和太子宜臼，将褒姒立为王后，伯服立为太子。这一行为引起了轩然大波，许多大臣纷纷上书劝谏，然而周幽王却一概不听，依旧我行我素。申后和宜臼被迫逃离镐京，前往申国寻求庇护。
周幽王为了逗褒姒发笑，可谓绞尽脑汁。一天，虢石父向周幽王献上一计：“大王，如今犬戎时常侵扰我国边境，为防其突袭，在骊山一带设有烽火台。烽火台乃军事报警之重要设施，一旦有敌军来袭，点燃烽火，诸侯们见此便会即刻起兵前来救援。大王可命人点燃烽火，诸侯们匆忙赶来，却发现并无战事，那时褒姒看到诸侯们狼狈的样子，说不定就会笑了。” 周幽王听后，拍手称妙，觉得此计甚为有趣，便决定一试。
于是，周幽王带着褒姒来到骊山烽火台。他下令点燃烽火，刹那间，滚滚浓烟直冲云霄。附近的诸侯们看到烽火燃起，以为犬戎来袭，京城告急，纷纷率领军队，日夜兼程，马不停蹄地赶往镐京救援。一时间，各条道路上尘土飞扬，马蹄声、喊杀声交织在一起。诸侯们心急如焚，生怕京城有失，然而当他们赶到骊山脚下时，却发现这里一片祥和，根本没有敌军的影子，只有周幽王和褒姒在高台上饮酒作乐。诸侯们面面相觑，一脸茫然，不知发生了何事。
周幽王看到诸侯们满头大汗、气喘吁吁，一脸困惑的样子，不禁哈哈大笑起来。他对着诸侯们喊道：“各位辛苦了，并无战事，只是寡人想与王后在此游玩，觉得无趣，便点燃烽火，逗你们前来一乐。” 诸侯们听后，又气又恼，但君命难违，只能敢怒不敢言，纷纷率领军队悻悻而归。褒姒看到平日威风凛凛的诸侯们如今被耍得团团转，一脸无奈的模样，觉得十分滑稽，终于忍不住露出了笑容。周幽王见褒姒笑了，心中大喜，觉得这一切都值了。此后，周幽王为了再次看到褒姒的笑容，又多次点燃烽火，戏弄诸侯。诸侯们起初虽有怨言，但也只能遵从王命。然而，次数多了，诸侯们渐渐对烽火失去了信任，不再相信周幽王会真的有危险。
周幽王的种种倒行逆施，不仅让百姓们生活在水深火热之中，也让诸侯们对他的统治感到不满和失望。申侯得知女儿申后和外孙宜臼被废，心中怒火中烧。他联合缯国以及西夷犬戎，决定起兵讨伐周幽王，为女儿和外孙讨回公道。犬戎早就对周朝的富庶垂涎三尺，如今有了申侯的邀请，自然欣然应允。
