1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你丈夫呢？”30岁周莹回道：“民女守寡14年了。”慈禧心内一动，突然抬手，李莲英立即心领神会：“太后有赏！”
这个周莹是谁呢？怎么会面见慈禧，要知道当时都是1900年了，八国联军都已经打的慈溪西逃了，为何慈禧还要赏赐面前的这位寡妇？
其实很简单，周莹是陕西民间最有钱的女首富，而正是因为慈慈禧被八国联军打到了西安，周莹才本着商人的头脑和眼光给慈禧送上了10万两白银，解决了慈禧的燃眉之急。
要说周莹之所以能够成为当地女首富，还是多亏了她自己本人的头脑和果断。
十几年前，周莹因为父母之命、媒妁之言，嫁给了吴家长子，吴家长子有疾，娶周莹为妻也是为了冲喜。
可是封建迷信救不了命，新媳妇还没当多久，周莹的丈夫就因为顽疾一命呜呼，吴家大院哭声遍地。
由于失去丈夫，周莹那段时间被吴家大院的人都瞧不起，后来周莹的公公也不幸去世了，吴家大院更没有领头的，吴家大院的人为了分家产争得头破血流，吴家也因此而衰落。
这时，周莹站了出来，利用各种巧妙手段阻止了这些心胸狭小的人的纷争，而且她还首创了股份制方法，扩充经营范围，通过各种措施使吴家中兴，并随之凭借自己的实力把那些被分走的家产又夺了回来。
稳住局面后，周莹又整合了经商的货源，直接和当地农民签订协议，从源头上获取了最稳定最实惠的货源，此后周莹宵衣旰食，带着吴家大院走向了辉煌。
1900年，周莹已经成为了陕西的女首富，但清晰时局的她也没忘记关心时局，正好慈禧来到西安避难，周莹认为这是一个好机会，于是在慈禧最需要钱财和资源的时候给了慈禧10万两白银，以及足够他们吃喝的粮食。
慈禧大喜，为了感谢周莹，连忙召周莹前来，周莹不敢怠慢，私下里弄懂了面见太后的礼仪之后，这才匆忙去见慈禧。
慈禧一见到周莹就感到亲切，便开口询问周莹以往的经历，周莹说了这么多年来自己所受的苦，以及自己努力才换来的现在这个局面，把慈禧感动的不已。
慈禧于是便问周莹寡居几年，周莹回到：“民女守寡十四年了。”慈禧一边感叹：“看来我比你长，我守寡39年了。”一边挥手向李莲英示意，李莲英明白慈禧太后这是要拟旨封赏，于是拿来笔墨后，问道慈禧想要商什么。
慈禧满脸都是心疼的望着周莹，对李莲英说：“就封个护国夫人吧，另外收她为我的义女！”
周莹听说自己被封护国夫人后，本能的大惊，这一点是她无论如何也料想不到的，要知道，护国夫人不但是简单的一个政治封赏那么简单，其背后所代表的权威地方官见了都得发抖，而且慈禧还差人给周莹送来一块儿匾额，而那块大匾上写了四个大字——护国夫人，据说这四个字也是慈禧亲手所写。
辛丑条约后，靠着那块儿匾赚了不少钱的周莹又给慈禧送去了白银，慈禧很高兴周莹有这份儿孝心，又额外给周莹加封“一品诰命”，这对于普通人来说，真的就是一个传奇。
后来更传奇的还有呢，周莹一生不再另嫁他人，只养了一个养子，养子名叫吴怀先，因为事务繁多，周莹在四十多岁时就因为劳累去世了，吴怀先则接替母亲的位置。
后来辛亥革命、抗日战争，吴怀先都倾尽全力给那些领导人资助，尤其是抗日战争发生时，吴怀先变卖了家中所有财产，把这些钱都交给了政府，让他们专心打仗，这件事感动了许多人，后来解放战争时，吴怀先也搞好了和共产党的关系，直到新中国的成立，吴家也没有受到战火的波及。
