人间最美四月天。春天的味道，一定少不了一口鲜爽的“春茶”。现今，不少爱茶人士在春天都免不了追随“明前茶”“雨前茶”的脚步。
实际上，古人对春茶的追捧更甚。早在唐代，茶农就只采春茶，秋冬茶一律留养。“茶圣”陆羽所著《茶经》中就有记载“凡采茶，在二月、三月、四月之间”，“追春茶”这件事，从古至今，茶人们一直乐此不疲。
“春茶”的起源
中国是茶叶的故乡，是世界茶文化的发祥地。中国的茶文化历史悠久，用茶历史可以追溯至公元前3000多年的神农时代。唐代“茶圣”陆羽的《茶经》中有“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”的说法。中国茶虽古已有之，但中国茶文化的真正形成则是在唐代，而唐代茶文化正式形成的标志是陆羽《茶经》的问世。
“春茶”一词最早见于唐代诗人的作品《冰柱》中，诗中云“满瓯泛泛烹春茶”。在唐代之前，茶既没有季节性的讲究，也不求鲜，甚至喝茶本身也不怎么被主流认可。先秦时期，茶叶的饮用药用、食用功能尚未完全区分，魏晋南北朝时期，茶叶是食物加工的辅料，其目的是用以醒酒和调味。一直到茶圣陆羽的出现，才把喝茶以及春茶的地位提到了空前的高度。
相传茶圣陆羽尤其喜爱春茶。每逢春天到来时，他都会深入农家，采茶觅泉，评茶品水，找到优质茶叶，并将其带回制作。于是后世，便有了“自从陆羽生人间，人间相学事春茶”的美谈。
古代“春茶”有讲究
陆羽在《茶经·三之造》开篇，便提到采茶的时机“凡采茶，在二月、三月、四月之间”。唐代使用的是农历，换算成阳历大约在3—5月之间，亦即在立夏以前采摘。农历二月、三月、四月之间，是清明前后，所采摘制造的茶叶称为春茶。由于产茶区所处的地理环境和气候条件不同，所以时间有的提早些，有的推迟些，但均在“二月、三月、四月之间”。
陆羽《茶经·七之事》还引《本草·菜部》说：“苦菜，一名茶……凌冬不死，三月三日采干”，更说明了唐代采摘茶叶的时间是春采。
古人认为采茶需求早求珍，要按时节采制，于是将春茶细分为“社前茶”“火前茶”和“雨前茶”3种。
社前，时间段指“春社”之前。古时，人们在立春后的第五个戊日祭祀土神，这天称为“社日”。如果按干支计日，大约在“春分”时节（3月20日左右），也就是比“清明”早半个月。晚唐僧人齐己在《茶诗》中称“甘传天下口，贵占火前名”，火前，即寒食节之前。古人有寒食节禁火、吃冷饭习俗，故称“寒食”。
雨前，即谷雨之前，4月5日后至4月20日左右采制的茶叶称为雨前茶。明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中。”很明显，许次纾认为谷雨时节采茶最佳，而对应公历时间已经是4月下旬。当然其中不乏对茶叶嫩度追求不同的原因。而对于江浙一带普通的炒青绿茶来说，清明后、谷雨前，确实是最适宜的采制春茶的季节。
古人采茶讲究雨天不能采茶，晴天有云也不能采茶，必须是大晴天方可，且要在黎明破晓之前，趁着露水还在而采，一旦日出则必须停止采摘。晴天采茶是因为要在当天把一系列的工序完成，如果在阴雨天采茶制茶，则会在干燥程序上遇到障碍。
采茶的天气及时辰都具备了，接下来要采什么样的茶呢？
《茶经》有云：“茶之牙者，发于丛薄之上，有三枝、四枝、五枝者，选其中枝颖拔者采焉。” 明黄德龙《茶说》亦云：“俟其曙色将开，雾露未散之顷，每株视其中枝颖秀者取之。” 古人选择枝条颖秀挺拔者采摘鲜叶，自然是取其最优品质采之，不知是否也有保护性采摘的理念。这种采摘方式对于茶叶成品品质及对茶树的保护来说其实是科学的。
古人采茶的手法也很细腻。宋徽宗《大观茶论》记载：“用爪断芽，不以指揉，虑气汗熏渍，茶不鲜洁。故茶工多以新汲水自随，得芽则投诸水。”其中，“爪”指的是指甲，意为用指甲掐断，而不能用手指揉掐，担心人体气汗熏染导致茶叶不够鲜嫩洁净。所以，采茶工人多自带清水，将所采鲜叶投入水中以使其清洁丰润。
历代的“春茶热”
《茶经》带动了唐代饮茶的流行。饮茶之风席卷大唐，宫廷上下开始重视春茶。到了唐代中期，皇室规定，首批贡茶必须在皇室清明祭祖前送达京城。在唐朝后期，人们开始把茶的珍贵与采摘时间的提前联系在一起，有了“天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花”的说法，还保留了不同地区发芽时间差异的认知空间。
此外，唐朝也出现了众多歌颂春茶的佳作。其中爱茶诗人白居易就有“尝羡吴兴每春茶山之游”的表述，好友李景俭每年在春茶上市后都立即给他寄来新茶。对此，他专门写了“不寄他人先寄我，应缘我是别茶人”回谢，这可算是他的爱茶宣言了。
茶兴于唐，盛于宋。到了宋代，饮茶蔚然成风。当时负责贡茶的官员为了争宠献媚，纷纷争相提前春茶的进贡时间，春茶的采摘时间也越来越提前，以至于春分那天就已经送到京城供皇室尝鲜了。
▲ 南宋·佚名《饮茶图》局部
宋代痴迷春茶的名人数不胜数，欧阳修《尝新茶呈圣谕》中“人情好先务取胜，百物贵早相矜夸”，概括了宋人对春茶的极致追求，上品茶的采摘时间已经前移到了春分之前。时人认为“茶茁其芽，贵于社前”。
到了北宋后期，茶农采摘的时间甚至已经提前到立春前后。当时的皇家茶厂——北苑贡焙常在惊蛰前三日就开始兴役开焙造茶，于是有“……飞骑疾驰，不出中春（春分，社日），已至京师，号为头纲”，说的是春分那天就已经送到京城供皇上饮用了。另外，宋代人斗茶也重视茶的“新”，宋代唐庚在《斗茶记》中提到：“吾闻茶不问团挎，要之贵新，水不问江井，要之贵活。”
到了明清时期，人们不再一味追求春茶的早了，而是更看重春茶的发育程度。明代许次纾就钟爱雨前茶，他在《茶疏》中写道：“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中。” 在清代，乾隆对春茶的采摘时间非常看重。乾隆皇帝第一次下江南，到达杭州龙井观看龙井茶采制时，有感而发写下了《观采茶作歌》，其中有诗句云“火前嫩、火后老，惟有骑火品最好”，是指“清明”前一日采制的龙井茶品质最好，过早采制太嫩，过迟采制太老。
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自唐代诞生以来，从采茶时间到采茶方法，古人对春茶的追随从未中断。时至今日，爱茶人对春茶的盼望和热情依旧不减，春茶仍代表着茶的最高品质。
春茶，仍然是源远流长的中国茶文化中最浓墨重彩的一笔。
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