在湖南常德有一座纪念阵亡将士的公墓，原来门口是一座牌坊，牌坊的横梁是王耀武题写的“常德会战阵亡将士纪念坊”。这座牌坊由四根钢筋水泥柱子构成，正中大匾为蒋介石题写的“天地正气”。左边匾额之上的“碧血丹心”，由陈诚所题；右边匾额之上的“旗常炳耀”，由白崇禧所题。此外，牌坊还有一副对联：壮志成仁，衡岳云飞思烈士；丹心卫国，楚江月冷吊忠魂。
众多重量级人物题字，表明常德会战不是一场简单，无足轻重的会战。事实上，常德会战被国民党列为，抗战中二十二场会战之一，战争规模仅次于台儿庄会战，被称为东方“斯大林格勒保卫战”。
常德会战阵亡将士纪念坊
那么，日本为何会主动挑起常德会战，得从1943年说起。此时的国际形势，对于小日本越来越不利。苏德战场上，苏联开始全面反攻德国；北非战场上，英美联军击败了德意联军，也导致了墨索里尼的下台，法西斯联盟开始瓦解；而小日本在太平洋瓜岛战役，也受到了美澳联军的重创，损失了大量舰船、飞机以及两个精锐师。
小日本迫切地在常德发动一场战争，目的有四：
1、 希望用胜利挽回日益低落的士气，缓和因穷兵黩武而造成的尖锐社会矛盾；
2、 为了拖住中国军队增援盟军。世界反法西斯形势开始扭转，魁北克会议后，中美英三国决定反攻缅北的日军，中国方面将抽调7个军配合盟军在东南亚的作战；
3、 随着太平洋战争的失利，日本失去了经由海上补给线。为确保东南亚部队的补给，迫切需要夺取常德，打通粤汉铁路；
4、 进攻常德，目的在于夺取常德附近，洞庭湖滨的粮食，以战养战，完成物资补给；还有便是夺取常德，切除陪都的补给线，进而进逼重庆，逼迫中国政府投降。
这场会战中国方面，以第六战区的国民革命军部队为主，包括了第74军、第73军、第79军、第44军、第100军、第66军、第18军等，辅以第九战区第10军、第99军，共计43个师，21万人；小日本方面则出动了，包括第11军所属的第3师团、第13师团、第39师团、第68师团、第116师团，计28个联队（相当于团级单位），还有飞行第44战队以及伪军，共计10万余人。
这里需要提一下，常德会战中，小日本唱主角的第11军。其创建于1938年，首任司令官是冈村宁次，此后成为了中国派遣军总司令。第11军创建之初，下辖第6师团（南京大屠杀的元凶部队之一）、第101师团、第106师团、第106师团，鼎盛之时达到了15万人。先后参加了武汉、南昌、长沙等地的军事行动，罪孽深重。二战中，盟军牺牲的最高级将领，第33集团军司令张自忠，便是第11军制造的罪孽之一。
日军作战构想图
常德会战分为三个阶段：
- 常德外围战
1943年11月2日，小日本的第3师团、第13师团、第39师团、第68师团、第116师团，同时从新江口、暖水街、王家厂、红庙、安乡等地发起进攻。初期，国军组织不力，加之战前未能判明日军的意图，被轻松突破大部分防线。
以暖水街的战斗为例，原本第六战区司令孙连仲给第10集团军司令王敬久的部署是防守，以当时第集团10军下辖两个军5个师的兵力，对抗火力强大的日军，无疑是正确的。但几天之后，重庆军事委员会却给孙连仲下达了反攻的命令，结果造成了各个师的溃败，坚守数天的阵地拱手送人的局面。
常德会战牺牲的三位师长：彭士量、许国璋、孙明谨
指挥上的不利，造成了在常德外围战，便痛失三位师长：彭士量、许国璋、孙明谨。其中，溃败之时，为掩护73军其他部队突围，暂5师师长彭士量坚守石门。哪怕在暂5师伤亡达到90%，彭士量仍然激励部下：我们要与石门共存亡，要用我们的血肉换取整个战役的生机。最后弹尽粮绝，彭士量率领残部从石门入围，不幸被敌机机枪扫射，壮烈牺牲。在装殓遗体时，发现彭士量师长的遗书：
余献身革命，念年于兹，早具牺牲决心…..兹奉命守备石门，任务艰巨，当与我全体官兵同抱与阵地共存亡之决心，歼彼楼寇，以保国土……余廉洁自持，不事产业，望余妻刻苦自持，节俭以活，善待翁姑，抚育儿女，稗余子女得以教养成材，以继余志。
好一个顶天立地的英雄，为了抗日这个国家大“义”，杀身成仁，不得不牺牲家庭的小“义”，同时，仍不忘教导子女继承自己，为之奋斗终生的国家大“义”。
- 常德保卫战
虽然外围战初期不利，造成了处处被动，但后续中国军队的英勇顽强，还是给予了日军一定程度的打击，为驻守常德城的74军57师，部署城区防御，修建完备工事，争取了宝贵时间。说起57师这支部队，在师长余程万的率领下，几次会战中表现非常突出，其中在上高会战中，重创日军，赢得了“虎贲”的称号。
而常德会战正值开罗会议期间，这场会战关乎中国的话语权。蒋介石在给孙连仲的电报中说：一定要保住常德，驻军必须与城共存亡。此外，还单独给余程万发了训令：不成功，便成仁。余程万回复：保卫常德，本师官兵，极感光荣，均抱与常德共存亡之决心。
开罗会议中，中美英三国首脑
很快，余程万与57师一道践行了自己的诺言。在常德城的外围、城郊、城墙、街巷，筑成了四道防线中， 8000余人的57师面对，由第116师团、第38师团、第3师团和部分独立支队共组成3万余人的日军，让其每前进一步，付出血的代价。
恼羞成怒的日军，不惜用重炮、飞机毁掉57师工事、城墙，甚至还动用了日内瓦公约禁止使用的毒气弹。即便如此，57师仍然没有退缩，子弹打完，便与小日本玩起了白刃战。幸存下来，时任74军57师169团上尉书记吴荣凯回忆：日本军人的武士道精神在第 57师的意志面前显得不堪一击。…….日本士兵见状转身就跑，边跑边摇手，好像在说： ‘不拼了，不拼了。’”
随着战事的深入，57师兵员、弹药都面临着枯竭。即便如此，师长余程万仍然鼓励部下：最危险的时候就是成功立业的时候。不仅将后勤人员编入战斗序列；官兵们还想出了将稻草人守城的办法，美国记者爱泼斯坦回忆：唯一的援军，是利用阵亡将士的衣服，穿在稻草人身上，夜晚竖立于堡垒，使日军望之犹如活人。令人感动的还有常德县长戴九峰，带领本无外作战职责的三四百警察，直接抗击日军，伤亡达到了半数。
57师师长余程万
- 常德收复战
日军破城时，57师战斗兵员已不足千人（最后全师仅剩83人），指挥官伤亡达 95％，重武器损失 90％，弹药也将耗尽。而第3师派出第7团作为援军进驻常德，夜间苦于受到江水所隔，只得以信号弹、吹号联络城中的57师。无奈此时，57师的信号弹都用光，司号员也都牺牲，只好以手电示意；但手电光线不足以，让隔江对岸的识别，反而让第7团误以为57师全军覆没，只好后撤，没想到半路被日军围歼。
有鉴于此，师长余程万与手下的几个团长商议：自己留下守城，让几个团长带领一部分人，突围出城，接应援军。169团团长的柴意新不同意师长守城。结果是余程万和几个团长率部突围，接应援军；而柴意新团长率领余下人员守城。
此后，以最后一个据点为依托，柴意新率部冲击日军阵地之时，中弹身亡，倒在了春申墓前。作为黄埔5期毕业的柴意新，也因为生与死之间淡然的抉择。战后，军衔上校的他，先是于1944年8月15日，追赠为少将；同年9月6日，再次被追赠为中将。在8年抗战中，一个牺牲的团长，能都追赠为中将，仅此一例。
169团柴意新团长
此时占领常德的日军，经历苦战，也相当疲惫，且损失也不小。而且城中不断遭到中美空军的轰炸，只得留下少量部队守城。突围出城的余程万与援军第11师第32团取得联系，与其他援军一道反攻常德。一番激战后，失守仅仅6天，常德光复。
没想到的是，战后蒋介石竟然以余程万擅自突围为名，没有死守常德，下令逮捕。在74军军长王耀武、常德各界名流以及百姓联名力保之下，余程万改判为4年徒刑。此举蒋介石是吹毛求疵了，余程万又不是逃跑，只是出城接应援军。
有学者研究：抗战初期，因兵员素质、武器装备等全方位的落后，中日双方的伤亡比是1:10，此后为1:6。进入抗战后期的常德会战，中国军队损失了6万余人；小日本损失了1.5万余人，并没有达到战前的目标，只能说是惨胜。惨胜的背后是数万中华儿女，用血肉之躯换来的。
尤其是第 57 师以 8529 人，抵御3万余人的日军 ，坚守孤城达 16 天，以几乎全军覆没的代价，为中国军队扭转颓势，赢得了主动，给开罗会议上的英美首脑，以极大的震撼。为此，了解常德会战详情后，美国总统罗斯福特意在备忘录上记下了“余程万”的名字。
释来空
常德会战这段历史，诚如第3师幸存老兵，现已在乾明寺出家的释来空（吴淞）说的那样：我去看了，眼泪哗哗不自觉地掉。后来有个来采访的记者告诉我，看这部电影（以常德会战为题材的《喋血孤城》）的人不太多，人们好像都不太喜欢这个题材。但我还是希望，大家能记得这段历史。
