廖汉生是红二军团，也是红二方面军杰出的政工将领。
新中国成立后，在职务上格外受到重用，先后在五个大军区级单位担任政委，与多位上将搭档。七十年代初赋闲多时，八十年代初，却执意要离休，婉拒总政部和军事学院院长职务。
1957年从军事学院毕业后，留下担任院长，此时他还有一个身份是国防部副部长。如今很多人都没有听过国防部副部长的职务。该职务在八十年代军队改革后取消。
五六七十年代，国防部是军队对外最高指挥机构，主持日常工作的军委副主席兼任，彭总、林总。国防部部长、副部长在过去也好，如今也好都是虚职。过去因为由军委副主席兼任，分量是不一样的。但是对外来说，国防部副部长是荣誉性职务，并不负责实际工作。
在第一批副部长中，有大将和上将，他是唯一中将。这些副部长都是具有代表性的。
1960年，调任北京军区担任政委，干7年后，受到运动影响而离开岗位。1972年恢复自由后，没有立即被安排工作，而是赋闲在旅馆。如果不是宋时轮看完，找上门让他去军科院担任政委，他或许还需要等待时间更长一些。
在军科院工作14个月，第一、第二政委精力不在院，粟老总在国务院业务组，王树声身体不好在医院。他负责日常工作。1975年调任南京军区政委后，在军区党委的排名不靠前，他是书记，但前面还有第一、第二、第三书记。
1977年，军区领导班子调整后，他担任军区第一政委兼第一书记。
工作到1980年，上级调他去沈阳军区担任第一政委，不是很理解。自己的年纪已经不小，还能干2年就该离休。让自己到新单位工作，还没有认识完就可能退下来，不如留下继续工作，如果不想自己可以离休。可上级调他去也是有其他考虑，最终还是服从命令。
1982年，上级免去他政委职务，他也做好离休准备。可军委首长又准备调他到总政部任职，或者军事学院担任院长。
这一年召开十二大，军委也选举产生新一届领导班子。老部下余秋里担任总政部主任，他如果调去总政部大概率是副主任。
两人是红二方面军出身，余秋里是六军团将领，廖汉生是二军团将领。后来余秋里调任2军团担任团政委，他们彼此早就熟悉。抗战时期又在120师任职，是上下级关系。解放战争时，廖汉生担任1纵政委，余秋里担任下辖旅政委、军副政委等职务。
解放后，两人的职务晋升都不慢。1956年，余秋里担任总财务部部长、后任总后勤部政委、石油部长。在石油战线上取得的成绩，解决我国用油大问题，被立为标杆。六七十年代，担任到国务院任职，七十年代就成为副总理，职务要高于廖汉生。
是因为老部下成为总政一把手的缘故，还是正如他所说自己历来多不愿意做机关工作。之所以不担任军事学院院长，因为五十年代担任过院长。
他婉拒职务安排，有人还找他做工作，但被挡回去。
1983年，当选为人大副委员长，成为副国级职务，在二线发挥作用长达10年时间。
