以今天的眼光来看，大国和小国当然会有不同的生存之道，这没什么可稀奇的，但在两千多年前，能有这种意识并不容易。孟子就认为，对大国、小国应当一视同仁，只要推行仁义，小国一样可以赢得天下。孟子挂在嘴边的历史榜样就是商汤王和周武王。两人仅凭弹丸之地就推翻了一个强大的王朝，一统天下，建立了新秩序。这是历史上的成功典范，后人当然有样学样就能成功。
无疑，孟子把事情想得太简单了。这就更体现出苏秦“大国—小国”二分法的远见卓识。《战国策》收录了一篇苏秦对齐湣王的游说辞，着重探讨了大国和小国不同的生存策略。
针对大国的策略，苏秦说“莫若后起而重伐不义”，意思是不要轻举妄动，而要后发制人，讨伐不义的国家。怎样才算“不义”呢？大家都讨厌谁，大国就可以号召大家一道打谁，这样既容易找借口，高举正义的幌子，也容易拉拢盟友，汇聚兵力。至于小国，苏秦说“莫如谨静而寡信诸侯”，意思是低调做事，不要轻信其他国家。只要够低调，就不容易招惹邻国讨厌；只要不轻信，就不容易被外国出卖。
苏秦谈小国策略，举的反面教材就有中山国。中山国当初动员全国军队和燕、赵作战，把燕、赵两国全打败了。这是很了不起的胜利，因为中山国是千乘之国，是二流国家；燕、赵都是万乘之国，是战国七雄当中的两大强国。中山国不但以小胜大，还能连战连捷，结果却没多久就亡国了，国君跑到齐国避难称臣。
为什么仗打赢了，反而国家垮了呢？因为这不是小国该有的打法。也就是说，只要打仗，无论输赢都会消耗国力，但大国耗得起，所以输得起；小国耗不起，所以既输不起，也赢不起。
从地理关系上看，赵国最容易吃掉中山国，事实上赵武灵王也一直都在朝这个目标努力。所以，中山国的外交策略就是跟齐国、魏国结盟。齐、魏两国天然就有给中山国帮忙的倾向，因为援助中山国最能遏制赵国的发展。
站在赵武灵王的角度，要打中山国，最合适的打法就是小打小闹，积小胜为大胜。换句话说，突然发力打一下，捞点便宜就收手。如果大张旗鼓，发动灭国之战，就意味着必须同时对抗齐、魏联军——被三面夹击的滋味可不好受，甚至韩国、楚国都有可能参战，那时就真的“偷鸡不成蚀把米”了。
时机终于被赵武灵王等到了——齐、魏、韩联合伐楚。这刚好就是苏秦所谓的“后起而重伐不义”的路数：楚怀王两边讨好，刚加入合纵联盟，又跟秦国搞连横，分明是个“不义”的典型，偏巧楚国太子横在秦国当人质时，殴杀了秦国大夫，并且毫无担当，逃回了楚国。楚国得罪了秦国，“不义”的嘴脸显得越发丑陋。于是，大家约好一道去打楚国，也就有了匡章和唐昧的夹河对阵。
正因为匡章统率的合纵联军跟楚国大将唐昧僵持不下，既没法速战速决，也不好就此撤军，所以谁都没有余力去照顾中山国。这场伐楚大战，七雄当中只有燕、赵两国置身事外，所以，当赵国趁机猛攻中山国时，能给中山国帮忙的只有燕国一家。偏偏在当年子之之乱的大动荡里，中山国趁火打劫，跟燕国结下深仇。所以，中山国这次真是孤立无援了。
随着中山国君逃亡齐国，中山国离灭国只差最后一口气了。赵武灵王并没有心急，保留了中山国的国家名号，立了新的国君。步子放慢一点，免得列强腾出手之后，有挑理开战的借口。还要再过几年，等到赵惠文王继位之后，赵国才算正式灭亡了中山国。
