范雎，字叔，魏国人。他家里很穷，虽然满腹经纶，但只能在中大夫须贾门下当个普通的门客。
有一次，范雎随须贾出使齐国，齐襄王知道范雎很有口才，想要结交他，便赐了十斤黄金，还有美酒肉干等食物。范雎一再推辞，不敢接受。须贾知道后非常生气，他坚持认为范雎把魏国的情报提供给了齐王，齐王才会这么优待他。
回到魏国之后，须贾把这件事告诉了相国魏齐派人把范雎抓起来，让人用棍棒猛打，最后将他打落了门牙，打折了肋骨。范雎百般解释求饶，可是魏齐始终不听，想要把他活活打死。范雎侥幸逃脱了。
范雎逃出来后，投奔了一个叫郑安平的人，郑安平把范雎藏匿了起来，更名为张禄，用来躲避魏齐的追捕。
公元前271年，秦昭王，派使臣王稽出访魏国。郑安平听说秦国的使者来魏，认为解救范雎的时机到了，于是冒充差役去服侍王稽。郑安平尽心伺候，反应敏捷，深得王稽的欢心。有一天，郑安平想找机会试探，借故来到王稽的房间，正巧王稽唤他来谈话。王稽悄悄地问他：“你们魏国有没有愿意跟我到秦国去的贤能之人呢？”郑安平喜出望外，开心地答道：“我们乡里面有个叫张禄的人，特别想拜访使君，谈谈天下兴亡之事。这个张先生有仇人，白天不敢出来！”王稽听完来了兴致，不介意地说道：“白天要是不方便的话，那就晚上来吧！”
当天夜里，郑安平让范雎扮作仆人的模样来拜见王稽。两人相谈甚欢，王稽确认此人是个罕见的人才，便与范雎约好时间：“等我回国那天，先生可以在魏国京郊三亭岗的地方候着，我带您一起去秦国！”
几天后，王稽完成使命，辞别魏王。行至三亭岗的时候，果然遇见了范雎和郑安平。王稽非常开心，带着范雎离开了魏国。
王稽一行驱车行至秦国湖县时，远远望见前方尘土飞扬，一队车骑急驰而来。范雎是个有心人，忙问来的是什么人。王稽回答：“这是秦国当朝穰侯魏冉！”穰侯魏冉是宣太后的弟弟，秦昭王的舅舅，权倾朝野，是秦国头号重臣。他每年都要带着大队车马周行全国，巡察官吏，省视城池，校阅车马，作威作福。秦昭王对此一直心有不满。范雎听说过魏冉这个人，于是连忙对王稽说：“我听说穰侯专权弄国，嫉贤妒能，特别讨厌各国的说客。我藏在车里吧，不能被他发现，免得惹祸！”
不一会，穰侯的车马赶到，王稽连忙下车，穰侯也下车相见，例行公事地寒暄慰问后，穰侯来到王稽车前，问道：“关东情况怎么样？诸侯有什么动向吗？”王稽鞠躬答道：“没有！”穰侯看看车里，又看看随行的人员，接着问：“有没有带说客一起来？这些人没什么用，只会扰乱我们秦国而已！”王稽连连摇头说：“臣不敢！”穰侯没有发现什么可以之处，便带着随行人员离开了。
穰侯走后，范雎从车厢里面钻出来，告诉王稽：“据我所知，穰侯生性多疑，他刚才怀疑车里藏人，但是忘记搜查了。事后反应过来，肯定会回来的。我还是再躲避一下吧！”于是范雎跳下车跑了。
王稽的马车行了十多里地，忽然听到背后马铃声响，穰侯果然带着人飞奔而来，并下令仔细搜索王稽的马车。王稽暗自叹道：“张先生真是足智多谋啊，我确实不及他！”
王稽马不停蹄地向秦昭王报告了出使情况，并趁机向秦昭王推荐说：“我在魏国遇见一位张禄先生，此人是天下难得的辩士。他说目前秦国面临危险，采用他的方法才能安全度过。他强调要与您面谈，所以我把他带到秦国来了！”秦昭王当时不太相信这些套话，只让范雎住在客舍，给他粗劣的饭食吃。就这样，范雎等了一年多。
一年以后，秦昭王想要扩张。这时候，范雎看准这个机会，给秦昭王上书一封。信中写道：“高明的医生知道病人的生死，而英明的国君知道事情的成败。对自己有利的，就加以利用；对自己有害的，就不任用；自己有所怀疑的，就稍微尝试一下，即使是舜和大禹复活，这一点也不能改变。至于谈论天下大事，这种东西我不敢在信里面写出来，简单了，又不值得听。我请求大王在空闲的时候能够召见我。如果我说的不对，还请大王您准备好斧头和钺杀了我！”这封充满感情的信，最终打动了秦昭王，范雎因此获得了拜见的机会。
范雎去离宫拜见秦昭王。到了宫门口，他假装不知道是王宫，就要闯进去。刚好秦昭王来了，宫里的太监看到范雎冒冒失失要进去，担心受到责备，就要赶范雎走，呵斥道：“赶快走，大王来了！”范雎故意大声嚷道：“什么，秦国还有大王吗？秦国只有太后和穰侯！”范雎的这句话正中昭王的心病，于是他亲自走上前迎接范雎，并且道歉说：“我本来早就该向先生您请教了，但是因为义渠的事情非常紧急，每天都要去向太后请示，现在义渠的事情终于结束了！”昭王命令侍从退下，恭敬地询问范雎：“先生您有什么可以指教我的吗？”范雎回答：“嗯，嗯！”过了一会，昭王又问：“您有什么可以指教我的吗？”范雎还是像原来一样，只回复“嗯”字。这样的回答一连进行了三次。
昭王知道范雎心里不高兴，耐心地继续问：“难道先生您不肯指教我了吗？”范雎立刻表示歉意说：“不敢如此呀！我听说当初吕尚和周文王相遇的时候，吕尚还在渭水边钓鱼。起初，他们是陌生人，关系疏远。但是过了不久，吕尚向文王谏言，立马就被尊为太师，和文王同车回去，两人成了好朋友。文王采纳吕尚的建议，最终夺取了天下。假设文王疏远吕尚，不与他交往，那周朝也就不可能统一天下了，文王和武王也就不可能称王了！”范雎故意把昭王与古代的圣贤帝王相提并论，既满足了昭王的虚荣心，又激励他礼贤下士。
昭王陷入了沉思，范雎趁机说道：“我现在只不过是一个流亡在秦国的辩士，与您关系疏远。但我要对大王您说的，都是关乎天下生死的大事，甚至关系到王家的骨肉亲情。我有心效忠您，却不知道您是怎么想的，这就是大王询问我三次，我都不敢回答的原因。有些话今天在大王面前说了，明天我就可能被杀头，如果大王听取意见，那么就算S我也值得了！我就是担心，这件事万一宣扬出去，天下人看到我因为忠言而S，不敢前来投奔秦国，大王对上害怕太后，对下被奸臣贼子迷惑，不辨忠奸，长此以往，重则天下灭亡，轻则生命有危险啊！”
范雎的话让秦昭王非常震惊。他推心置腹地说道：“先生您这是说的什么话呀！秦国地处偏远，寡人又比较愚笨，先生不远千里投奔秦国，这是上天不忍心让秦国灭亡啊！上至太后，下到臣子，先生您尽管直言不讳，寡人一定要认真听取！”
范雎游说昭王说：“秦国疆域广阔，士兵骁勇善战，完全有机会称霸天下。然而秦国到现在已经闭关自守十五年了，这都是因为穰侯在治理上存在问题以及大王的策略有误！”
秦昭王好奇地问：“还请先生告知寡人的策略失误在哪里？”范雎回答：“穰侯越过韩、魏两国去攻打齐国，这个计策不好。大王现在不如攻打邻近的诸侯，交好远方的国家，这样得到的领土就不容易丢失。现在韩、魏两国，地处中原，是天下的枢纽。大王想要夺取天下，就必须亲近韩、魏，以此威胁楚国和赵国。楚、赵两国一定会依附大王。楚国和赵国依附我们，齐国心里必然恐慌，如果这样的话，韩、魏两国当然能攥在手心里了！”昭王听完连连点头称是，激动地说：“先生分析得太好了！”
昭王改变了以往的战略，按照范雎的计策，把韩国和魏国作为主要的进攻目标。过了几年，又把相国穰侯撤了职，不让太后参与朝政，正式拜范雎为丞相。至此，范雎得志，忠心辅佐秦昭王成就统一天下的霸业。
范雎不仅是一位优秀的丞相，更是一位杰出的将领。赵军长平大败，与范雎的离间计不无关系。他故意散布虚假情报，又买通赵国权臣巧言进谗，泄露给赵王，以至于后来换下久经沙场的老将廉颇，起用只会纸上谈兵的赵括，导致赵军惨败。
范雎为秦国的统一大业做出了杰出的贡献。然而“金无足赤，人无完人”，范雎青年时的坎坷经历造就了他“睚眦必报”的性格。他为了一己私利犯了许多不可饶恕的罪过，其中最广为人知的就是妒杀白起。
长平之战后，白起欲乘胜追击一举灭掉赵国，范雎却嫉贤妒能，害怕白起的功劳超过自己，于是，说服秦昭王收兵，两人因此结怨。后来，在范雎的挑拨下，秦昭王将白起贬为士卒，随后又令他自杀。
公元前257年，范雎举荐郑安平率兵进攻赵国。魏国信陵君无忌大破秦军于邯郸城下，郑安平率二万士卒降赵。秦法规定：“任人而所任不善者，各以其罪罪之！”意思是说，被推荐的官员犯了错，那么推荐他的人也会根据情况定罪。郑安平临阵倒戈，范雎的三族都要获罪。秦昭王念其功大，法外施仁，不但没有治范雎的罪，反而赏赐了更丰厚的食物来安抚他。没想到过了两年，由范雎推荐担任河东郡守的王稽，又和其他国家相勾结，事情败露后被杀。两件事接连而来，范雎日夜忐忑不安。
这时，有一个叫作蔡泽的人到了秦国。蔡泽见到了范雎，劝说他应该懂得功成身退的道理，并让他推荐自己为秦国的宰相。范雎反复考虑后，答应了这个请求，以病辞官，不久就去世了。
