“元”的本义是人头。
“元”作为姓氏，来源较多。
例如：
以国为姓说。源于商时候的诸侯国元国，地点在今河南省永城芒砀山一带。
以封地为姓说，源于春秋时候卫大夫元咺，其封地在今河北元氏西北，他的后代以邑名为氏。
其中，人们认可最多的观点，当为北魏孝文帝推行汉化改革，皇族拓跋氏集体改为元姓。
拓跋姓，出自鲜卑族拓跋部的姓氏，
鲜卑，继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，源于东胡，是魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。《史记索隐》中记载：“鲜卑，东胡别种”。
鲜卑中的拓跋部，更是血脉高贵的存在。他们的先祖是黄帝的儿子，在古代的习俗中，北方称土为拓，其后代为跋，因此有了拓跋氏一脉。
《魏书·官氏志》记载：“黄帝子昌意少子悃，受封北土，黄帝以土德为王，北俗谓土为拓，谓后为跋，故以拓跋氏。”
拓跋部最初的时候，居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近。
东汉初年，拓跋氏开始从原居地向南方迁徙，拓跋力微带领族人走出了山谷高深，九难八阻之地，被称为拓跋氏的始祖。
386年，拓跋部在今内蒙古和林格尔西北建北魏，这是南北朝时期北朝的第一个朝代。
439年，北魏完成了对北方的统一。
西晋末年，八王之乱爆发，国力衰退，引发了历史上的“五胡乱华”，包括鲜卑、匈奴、羯、羌、氐五个胡人大部落，内迁的五胡约数百万人，其中最多的鲜卑族约为220万至250万。
五胡入主"中国"，而晋室则僻居扬越，这一时期的大流动、大迁徙、大杂居，打破了民族的原有格局。
历史数据显示：匈奴、鲜卑、羯、羌等北方少数民族大举南徙，进入黄河流域与当地汉族人杂居，在大约360年左右的时间里，建立了前赵、后赵、前秦、后秦、北魏、北齐等数十个国家。
因为北魏史官崔鸿著有《十六国春秋》一书，因此这个时代又被称为五胡十六国时期。
493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，他推行一系列汉化改革，促进了大融合、大发展，禁止鲜卑语言、禁止胡服、与汉族通婚，其中最主要的一项政策，就是改姓元氏。
当时还特别规定，能够改为元姓的，为血脉纯粹的贵族一脉，其他庶族仍为拓跋氏。
很多学者认为，五胡王朝依托中华传统的夷夏互变，实现了华丽转身，他们用了汉族的礼制，以中夏正统自居，称其他胡人为戎狄，称南朝政权为岛夷。
而也正是从这时候开始了大规模的衣冠南渡，出现了客家的雏形。
从一定意义上说，洛阳是元姓的诞生地。
但是，我们在洛阳，并没有发现元氏祖祠，甚至元姓的家祠也没有。
在广东，我们却有了意外的发现：
揭阳惠来县靖海镇东光村，村子里有两个大姓，第一大姓为林，第二大姓是元。
村中最高大的建筑是元氏祖祠。
祖祠建于乾隆年间，从古朴的木匾“钦用公之祠”我们知道，这是为纪念元氏第十世祖元钦用而兴建。
在这里，我们看到了元氏族谱，上面清晰记载着拓跋氏改姓元的历史。
元氏的入粤始祖名叫元臣。南宋末年，他追随文天祥的抗元军队由闽入赣，后为避难，后裔辗转分衍至揭阳等地。
如今，元姓的全国总人口大约有25万，其中近30%居住在河南。与河北、天津、山西一起，构成了元姓在北方的主要聚居区。元姓人外貌也很有特点肤白、须黄、面宽、耳大，分辨起来不困难。
