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咸丰三年初夏，天色闷热得让人喘不过气。
曾国藩站在船头，江风裹挟着水腥味扑面而来，夹杂着遥远战鼓的沉闷声音。
他身后的士兵忙忙碌碌，有的在调试战船上的炮台，有的在擦拭刀枪。
队伍里全是些刚从田间地头拉来的庄稼汉子，穿着不合身的军装，握着比锄头还重的武器，神色间带着几分忐忑。
“曾帅，探子回报，太平军的人就在靖港南面布防，兵力不过五千。”李鸿章急匆匆走上船，脸上难掩焦虑。
曾国藩缓缓转身，目光从他那年轻的副将脸上移向远方的江水，嘴里低声嘀咕：“五千……五千人，咱们两万，四倍兵力，总能赢吧？”
李鸿章抿了抿嘴唇，语气里却透着些忧虑：“听说这支兵马是石达开的部队，作战凶狠，且善于设伏，恐怕不能掉以轻心啊。”
曾国藩皱了皱眉，他当然知道石达开的厉害，但这一仗他不能不打。
他既是湘军的统帅，又是朝廷眼里捧着的“救命稻草”，哪怕自己心里也发虚，他也得撑着场面。
他沉声说道：“咱们从长沙出发这么久，养兵千日，用在一时。现在不进，士气反倒要垮了。传令下去，午时三刻，全军进攻！”
李鸿章点点头，虽然心里还是不踏实，但军令如山，只得转身去传话。
午时到了，太阳像火球一样炙烤着大地。
战鼓咚咚作响，江上的水花被船桨搅得飞溅，湘军战船浩浩荡荡地向靖港开进。
曾国藩站在指挥船上，手握望远镜紧盯前方，生怕漏掉敌军的动静。
前方看似风平浪静，太平军的阵地甚至显得有些松散，船上的士兵们一个个都心头一松，觉得这一仗大概没多大悬念。
然而，就在湘军靠近的那一刻，突如其来的炮火从岸边灌了过来。
江面上，隐藏的太平军小船像猛虎一样冲了出来，带着火药直接撞向湘军的战船。
“轰——”
第一艘湘军战船被点燃，火光和浓烟瞬间冲天而起，士兵们大喊着跳入水中。
紧接着，太平军在岸边和水上的火力疯狂倾泻，湘军的阵脚顷刻间大乱。
“快！快撤退！”有人高喊，但根本没人听清。
前头的士兵还没回过神来，后头的船已经乱成一团，四处逃窜，士气彻底崩溃。
湘军中大多是些农民出身的士兵，碰上这种情况，完全丧失了战斗意志。
曾国藩眼看着一艘艘战船被烧毁，士兵们四散奔逃，自己的指挥船也被卷入了混乱中。
他双手攥紧了船舷，指甲都嵌进了木头里。
他怎么也想不通，为什么明明是四倍的兵力，还是输得这么惨？
难道真是自己能力不够，连仗都不会打？
战斗很快就结束了，太平军大获全胜，几千湘军被俘，更多人被火焰和江水吞噬。
曾国藩整个人瘫坐在船头，脸上苍白得像纸一样。
他心里反复想着：“完了，这一败，湘军还有什么脸站起来？”
当天晚上，他把自己关在营帐里，谁也不见。
烛光映照着他满是疲惫的脸，他捧着笔，写下一封封告别的书信。
他知道，这一败他已经没法交代了，朝廷怪罪也好，部下怨愤也罢，他都承受不起。
写到最后，他喃喃自语：“死了，也算对得起这些枉死的将士吧。”
写完信，他脱掉长袍，赤着脚走到江边。
江风冰凉，吹得他浑身颤抖。
他闭上眼睛，纵身跃进了江水里。
冰冷的江水包裹住他的身体，刺得他浑身一颤。
他本以为就这样了结一生，可还没沉多久，一股强劲的力道突然把他拉了起来。
“老爷！您怎么能这样？！”是周天爵，这个一直追随他的贴身护卫。
周天爵抱着曾国藩，奋力往岸边游。
岸上还有几名士兵赶来，把浑身湿透的曾国藩拉上了岸。
曾国藩躺在地上，大口喘着气。
他睁开眼睛，看到周天爵跪在一旁，眼里噙着泪，愤怒又难过地看着他。
“老爷，咱们败了没错，可咱们还没死光啊！您死了，这些兄弟们怎么办？”
周围几个士兵也跪了下来，纷纷哭喊着：“大人，您不能扔下我们啊！”
曾国藩看着这些人的脸，心里像被针扎一样难受。
他抬起手，指着自己，低声说道：“我无能，带着大家打了败仗，真是愧对你们……”
“败了可以再来，可要是您走了，湘军就散了！”周天爵死死盯着他，咬牙说道，“大人，您还得振作啊！”
曾国藩没有说话，静静地躺了一会儿，长长地叹了口气。
他知道，这些人说得没错。
他虽然败了，但湘军的命运还握在他的手里。他不能倒下。
靖港溃败后，曾国藩收拢了残余的部队，迅速整顿军务。
他让李鸿章负责招募新兵，又从各地调运粮草和武器，准备东山再起。
然而，他的心里始终有一道过不去的坎：怎么才能赢？
半年后，湘军在江西湖口迎来了新的机会。
太平军在鄱阳湖一带活动频繁，湘军若能截断水道，太平军的补给线便会大受影响。
这一次，曾国藩信心满满，打算以水战扳回一城。
出发前一天夜里，他召集将领们开会，详细布置作战计划。
他指着地图说道：“敌军兵力虽强，但咱们占了地势之利，只要不轻敌，稳扎稳打，必然能取胜！”
众将领齐声附和，李鸿章却在一旁皱着眉头。
他低声提醒道：“大人，这仗非比寻常，石达开用兵诡诈，咱们需防他诱敌之计。”
曾国藩点了点头，但心里却没有太当回事。
他觉得自己吸取了靖港的教训，这一次绝不会再犯同样的错误。
然而，战斗打响后，太平军再次让他尝到了失败的滋味。
石达开故意示弱，把湘军引入鄱阳湖深处。
等曾国藩的战船分散开时，太平军的伏兵突然从四面八方涌出。
小船携带火药冲向湘军战船，而两岸的炮台则火力全开，把湘军压制得毫无还手之力。
火光映红了湖面，湘军战船被烧得一艘接一艘。
曾国藩站在自己的船上，目睹这一切，整个人呆若木鸡。
他的脑海里一片空白，只剩下一个念头：“又败了……我到底是怎么回事？”
湖口败退之后，曾国藩整个人变得更加沉默，眼底总是透着一种让人看不透的灰暗。
他把湘军余部带到祁门，心想着暂时在这里立住脚，再缓一缓气。
但他没想到，太平军居然直接追上来了，还拉了十倍于湘军的兵力，把祁门围了个水泄不通。
“将军！敌军已逼近城门，人数众多，怕是守不住了！”副将慌慌张张地冲进来报告。
曾国藩听完，手上的毛笔啪的一声掉在了地上。
他抬起头，脸上看不出悲喜，只是摆摆手：“我知道了，你下去吧。”
等人走后，他盯着桌上的地图，心里乱成一团。
这一仗还能怎么打？士兵死的死、伤的伤，城里剩下的这些人，心里都凉透了。
总督府里的人已经在偷偷收拾东西准备跑路了，整个局面混乱得让人想骂娘。
曾国藩坐在桌边，提笔开始写信。
他先是写了一封给朝廷的遗折，说自己无能，守不住祁门，恳请皇上另派贤能之人救局。
接着又写给家里，说自己愧对列祖列宗，愧对天下百姓，打算死在祁门了。
写完之后，他缓缓站起身，拔出佩剑。
他的动作很慢，眼神很平静，就像在做一个早已计划好的事情。
他心里想着：“我这个湘军统帅，三战三败，真是丢尽了脸。还不如死了干净。”
可就在他刚把剑举到脖子旁边时，门突然被撞开了。
