1644年4月，山海关的烽火台上，吴三桂手握父亲吴襄的血书，耳边回荡着陈圆圆的泣诉。
关外，多尔衮的八旗铁骑如黑云压城。关内，李自成的十万大军步步紧逼。这位曾以二十骑救父的少年英雄，此刻却面临着一生最残酷的抉择。
是殉葬一个垂死的王朝，还是背负千古骂名，开启人生新时代？
当城门铰链发出刺耳的摩擦声，历史在此刻裂为两半。一位将领的私愤，如何撬动帝国的命运？
所谓的"冲冠一怒为红颜"，究竟是情势所迫，还是精心算计的权谋？
少时英雄
吴三桂，出生于辽东军事世家。他的父亲吴襄时任锦州总兵，舅父祖大寿是明末辽西防线核心将领。
吴三桂自幼耳濡目染，深谙骑射与兵法，16岁随父征战，就展现出非凡的军事天赋。
1627年，皇太极率后金军围攻锦州，年仅15岁的吴三桂率二十余骑突入敌阵，救出被围的吴襄，此战令他名震九边，被明廷誉为“忠勇孝义”。
4年后，吴三桂跟随祖大寿驻守大凌河城。
当时，后金军围城数月，粮尽援绝。祖大寿依靠诈降，方才突围。而吴三桂却率部断后，凭借个人超绝的能力，以少胜多，保全了明军的残存军力。
到了明朝末年，明清决战于松山、锦州。洪承畴率军13万与皇太极对峙，初期连连获胜。
然而，明廷内部党争激烈，兵部尚书陈新甲催促进攻，崇祯也急功近利，不顾战场环境变化，严令洪承畴速战速决，迫使他放弃稳守策略，冒险决战。
当时，皇太极亲率援军截断明军粮道，吴三桂率部死守乳峰山，屡次突破后金防线，掩护主力撤退。
可惜，双拳难敌四手。吴三桂纵然再英武，也耐不住“拳打脚踢”。不久后，洪承畴被俘降清，吴三桂突围至宁远，收拢残兵万人，成为辽东仅存的精锐。
1644年正月，李自成逼近山西，崇祯急封吴三桂为平西伯，命他放弃宁远，入卫京师。
然而，国库空虚，仅拨付二十万两军饷，远不及吴三桂索要的百万两。关宁铁骑沿途又遭后金军袭扰，因此行军迟缓。
北京陷落时，吴三桂刚刚抵达河北丰润。
当崇祯自缢的消息传来时，吴三桂突然勒马，三万关宁铁骑在官道上扬起漫天尘土。勤王已无意义，手中兵权成为他在乱世中唯一的生存资本。
幕僚方光琛献上三策：北上降清、南下投南明、西进联闯。
吴三桂却选择最险的一招，回师山海关，静观其变。这道看似犹豫的决策，实为吴三桂的精妙算计：他要待价而沽，成为各方争夺的砝码。
李自成入京后，试图招降吴三桂。于是，派降将唐通携四万两白银以及吴襄的劝降信至山海关。
吴三桂一度接受条件，率军前往北京。
然而，大顺政权入京后的暴行，彻底断送了招降吴三桂的可能。当刘宗敏将吴襄吊在梁上拷饷，当陈圆圆的琵琶声变成闯军营帐的淫笑，吴三桂在军帐中砸碎了御赐的龙泉剑。
但他真正恐惧的并非私仇，李自成对前明官僚的清洗，预示着自己即便投降也难逃兔死狗烹的下场。
于是，吴三桂愤而回师山海关，斩杀唐通部将，重夺关隘。并致信多尔衮求援，称“泣血求助，期灭贼于关门”。
李自成既需借助吴三桂又纵容部属凌虐他家族的行为，彻底激化了双方矛盾。可李自成并不在乎，他自认为大顺军可扫荡三海关，一举攻克吴三桂。
投降多尔衮
不久后，清廷摄政王多尔衮敏锐捕捉到时机。
当时，吴三桂求援信已送至清军大营。范文程献上毒计：要让吴三桂先与李自成血战，待两败俱伤时坐收渔利。
多尔衮一面许诺“必封以故土，晋为藩王”，一面故意延缓进军，欲待吴李两败俱伤。
然而，私下里清军却秘密调整路线，从蓟州、密云迂回逼近山海关，同时要求吴三桂剃发称臣，将合作变为投降。
