明朝嘉靖年间，苏杭有个水田镇，镇上有个穷书生叫文远。这文远生得眉清目秀，写得一手好字，却因家贫，年过二十还未娶亲，文远为此很是苦恼。
这年秋天，文远在镇外破庙读书，忽听得庙后传来呻吟声。循声望去，只见一位白发老道倒在血泊中，道袍染红，面色惨白。
"道长！"文远大喊一声，连忙上前搀扶。
老道艰难睁眼："贫道...遭歹人劫掠，幸得...施主相救..."话未说完，便昏死过去。
文远心善，便将老道背回家中，悉心照料。三日后，老道醒来，从怀中取出一面破烂的铜镜道："此镜名'苍天鉴'，可照人心善恶。贫道观施主心地纯善，特将此镜相赠。"
文远接过铜镜，虽然这破铜镜外观不讨喜，但细细一观，只见镜面澄澈如水，背面斑驳的铜绿上篆刻着"天道昭昭"四字。
"切记，"老道叮嘱道，"此镜不可示人，更不可妄用。若见镜中泛起白光，便是照见贪官污吏；若见红光，便是照见忠良之士。"说罢，老道飘然而去。文远慎重地将铜镜藏于书箱，将其当作是老道的一份心意珍藏，往后的日子继续苦读。
转眼到了乡试之年，文远赴省城赶考，途经一处驿站，见一队官兵押着一众蓬头垢面的犯人。为首那犯人竟是个女子，虽衣衫褴褛，却难掩清秀面容。
"他们是何人？"文远问驿卒。
驿卒见文远是一位气度不凡的读书人，又见四下无人，便走上去压低声音道："这是前任知府之女冯如烟。她爹贪墨赈灾银两，被新任知府张大人查办，全家押赴京师问斩，只留她一人充作教坊司官妓。"
文远心中一动，脑中不由得想起老道的话，便取出苍天鉴悄悄一照，只见镜中泛起刺目白光。他暗自心惊：难道这新任知府张大人，莫非也是个贪官？
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当夜，文远辗转难眠。次日一早，他来到知府衙门，拿出家传的一枚古钱币，以献宝为名求见张知府。
张知府年约四十，面白无须，平生最好古玩，见文远献上一枚价值不菲的古币，顿时两眼放光："好一枚古币！"
文远暗暗取出苍天鉴一照，镜中白光更盛。他心中了然，这知府果然是个贪官。见张知府满脸喜色，便趁机开口道："学生还有一事相求，昨日见一女子被押解至此，学生愿以重金赎之。"
张知府眯起眼睛细细打量起身边的文远："哦？那女子可是朝廷要犯..."
"学生愿出黄金百两。"
张知府眼中精光一闪："既是读书人，本官也不好推辞。只是这价钱..."
"学生愿再加五十两。"
张知府哈哈大笑："好！好！本官这就命人放人。"
文远将冯如烟赎出，安置在城外一处农舍。冯如烟对眼前的书生感激涕零："恩公大德，如烟无以为报..."
"姑娘不必多礼。"文远道，"令尊之事，恐有冤情。我观那张知府，倒像是个贪官。"
冯如烟闻言泪如雨下："家父为官清正，怎会贪墨？定是那张知府陷害！"
文远取出苍天鉴："此镜可照人心善恶。待我寻得证据，定要为令尊洗清冤屈。"
自此，文远暗中查访。他发现张知府不仅贪墨赈灾银两，还强占民田，逼死百姓。更令人发指的是，他竟将朝廷拨付的治河款项尽数侵吞，致使河堤失修，百姓流离失所。文远将证据一一记录，准备上告。不料张知府早已察觉，派人将他抓入大牢。
"大胆狂徒！"张知府狞笑道，"竟敢诬告朝廷命官！"
文远被严刑拷打，遍体鳞伤。就在他奄奄一息之际，牢房外突然传来一声清喝："住手！"
只见一位白发老道飘然而至，正是当年赠镜之人。
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"妖道！"张知府大怒，"来人，给我拿下！"
老道不慌不忙，取出一面铜镜："张知府，可认得此物？"
张知府定睛一看，竟是苍天鉴！！
"此镜乃天界至宝，专照人心善恶。"老道将镜面对准张知府，"你且看看！"
镜中白光暴涨，映得张知府面目狰狞。他惊恐万状，连连后退："妖法！这是妖法！"
"天道昭昭，报应不爽。"老道喝道，"你贪墨赈灾银两，强占民田，逼死百姓，今日就是你的报应！"
话音未落，一道天雷劈下，正中张知府。只见他浑身抽搐，口吐白沫，不多时便气绝身亡。
老道又取出一面铜镜，对李文远一照，镜中泛起柔和红光。
"好孩子，"老道欣慰道，"你心地纯善，不畏强权，今日便是你的善报。"
说罢，老道挥袖一拂，文远身上的伤痕瞬间痊愈。
"多谢道长相救。"李文远叩首道，"只是这苍天鉴..."
"此镜已认你为主。"老道笑道，"望你持此镜，明辨是非，匡扶正义。"
老道飘然而去。文远出狱后，将张知府的罪证上呈朝廷。朝廷震怒，彻查此案，还了冯如烟父亲清白。
后来，文远高中状元郎，与冯如烟喜结连理。他持苍天鉴为官，明察秋毫，惩恶扬善，深受百姓爱戴。
多年后，文远辞官归隐。一日，他取出苍天鉴，只见镜中泛起七彩霞光。一位仙风道骨的老者出现在镜中，正是当年赠镜的老道。
"文远。"老者笑道，"你持镜多年，明辨是非，匡扶正义，今日功德圆满，可随我入天界修行。"
文远拜谢道："弟子愚钝，全赖仙师指点。"老者挥袖一拂，文远便觉身轻如燕，随老者飘然而去。
从此，苍天鉴的故事在民间广为流传。人们都说，善恶到头终有报，举头三尺有神明。持苍天鉴者，当明辨是非，匡扶正义，方能得道成仙。
