1973年，杨得志在前往武汉军区上任时，专门前往江陵县看望老战友侯礼祥。当杨得志走进侯礼祥家，却发现侯礼祥重病在床，甚至连吃饭的钱都没有。两年前，杨得志曾为侯礼祥证明过身份，按政策应该受到照顾，为何侯礼祥会如此落魄呢？
杨得志一气之下找来地方干部，质问为何不给侯礼祥落实在政策，结果地方干部却告诉杨得志：“那人是特务，不用管他！”杨得志听后大为震惊，他怎么都没想到，一位在战场上出生入死的老红军，居然会被污蔑成特务，还要遭受如此对待。
侯礼祥出生于湖北江陵一户贫苦农家，早年读过几年私塾，父母过世之后，侯礼祥就离家到外谋生。1929年，侯礼祥趁着红军扩编投身革命，经连长介绍成为共产党员。
1935年，红军长征来到大渡河边，生死存亡之际，侯礼祥奉命率领战士们强渡大渡河。包括侯礼祥在内的十八名勇士驾驶小船奋勇向前，为大部队打开了一条生路，但由于人们记忆有误，侯礼祥被遗忘在十八名勇士之外，强渡的大渡河的十八名勇士自此变成了十七名。
侯礼祥随红军达到陕北后，进入抗大学习，之后负责中央的保卫工作。1939年，侯礼祥因伤势严重，主动要求回到后方，组织便安排他回到了江陵家乡，在当地党组织的领导下从事地下工作。
之后由于党组织中出现叛徒，侯礼祥自此与党组织失去了联系。
新中国成立之后，侯礼祥因为无法证明自己的身份，被当作专政对象，入狱劳改十年。出狱之后，侯礼祥无意中看到报纸上写着老战友杨得志的名字，便写信给杨得志，请他帮忙证明自己的身份。
杨得志没想到侯礼祥还活着，立刻给他写了回信，结果侯礼祥却再也没有了音讯。
1971年的一天，哨兵忽然向杨得志报告，称一位名叫侯礼祥的人找他。杨得志赶去见面，一眼便认出就是自己当年的老战友，激动得和他拥抱在一起。在两人的交谈中，侯礼祥讲述了自己这些年身份不被认可的遭遇，之前杨得志给他写的回信，也被认为是侯礼祥伪造的。
杨得志当即拿出纸笔，给有关部门写信证明侯礼祥的身份。结果在回乡途中，证明信却被人偷了，侯礼祥不好再去向杨得志寻求帮助，只能无奈接受这样的结果，回乡之后一直郁郁寡欢，身体也一天不如一天。
杨得志了解了事情的经过，再次为侯礼祥证明了身份，并且还联系了其他几位与侯礼祥相熟的领导同志，请他们为侯礼祥作证明。在杨得志等人的努力下，江陵县重新审查了侯礼祥的历史问题，最终确认了他的身份，为他落实了政策。
自此，侯礼祥每个月都能领取补助，享受应有的医疗待遇，生活也逐渐有了好转。乡亲们也不再戴着有色眼镜对待侯礼祥，侯礼祥终于能够堂堂正正地安度晚年。
1991年冬天，侯礼祥平静地离开了人世，享年80岁。尽管侯礼祥晚年经历了身份误解和不公的待遇，但好在杨得志及时伸出援手，才没有让侯礼祥带着遗憾离开人世。
