众所周知，1500年以来的世界历史，是一部现代化的历史，可用“古今之变”形容；
1840年以来的中国历史，是一部中国现代化的历史。可用“3000年未有之大变局”描述。
但究竟什么是现代化、为什么要现代化、怎样才能现代化，往往莫衷一是。
事实上，所谓现代化，其实是一场在文化、社会、政治、经济四个维度上，对传统的全面革命。
革命一：文化上，变神圣为理性
首先，传统社会是一个“神圣”社会。
世上的一切都被赋予了某种“神秘”因子。因为神秘，不可言说，变得有力量，不可反抗。
比如，万事万物都是神圣的。人们普遍相信万物有灵，认为事物背后，有神灵或妖魔统治，通过法术可以讨好或祛除。
传统是神圣的。人们认为传统保证了当下生活的安泰，侵犯传统意味着对祖先的背叛、对神灵的亵渎。
团体也是神圣的。团体中的权威，如国王、领主、族长，神圣不可侵犯，而他们之所以具备这些权威，只是因为年龄、性别、经验或习俗等因素，没有道理可言。
而现代化后的现代社会，人们不再相信这些神秘力量，而是以一种实事求是的科学理性态度看待一切。马克斯·韦伯称之为“祛魅”和“理性化”。
自然不再神秘，无非是一些“理化生”的规律；
传统也不再神秘，是可以突破和批判的对象，甚至打破传统是被鼓励的。因为这意味着进步和革新，而传统则意味着保守和落后。因时制宜、与时俱进，是对社会成员思维的基本要求。
集体的看法也不再神秘，个性化思考开始被鼓励，甚至有人认为，群体意识必须予以检讨，只有这样才是正确的。
总之，现代社会是一个理性社会。现代化是理性取代“神圣”的过程。
但是理性的建立并不容易，反理性的“复魅”才是常态。艾恺在《持续焦虑:世界范围内的反现代化思潮》就发现，很多国家的现代化转型过程中，都曾打起浪漫主义、传统主义、复古主义的旗帜，反对现代化。
革命二：社会上，变集体为个人
其次，传统社会还是一个集体社会。
传统社会中，个人往往依附于集体存在。个人的一切生活、教育、娱乐需求都是在家庭、宗族、村落等共同体内完成的。因此，共同体天然重要，为了共同体可以随时牺牲个人。
而共同体内部，则流行特殊主义原则，即对人不对事，或费孝通所谓的“差序格局”。内外、远近、亲疏不同，权利、义务、规则也就不同。熟人、血缘、地缘近的人自有一套规则，不存在抽象普遍的原则。
而现代化后的现代社会，团体不再是天然的，而是契约缔结而成的。亨利·梅因称之为“由身份到契约”的转变。
团体不是个人为之献身的目标，而是实现个人需求的手段。比如，个人参与企业，是为了满足生活的需要；参与工会，是为了满足获取权利的需要；参与学校，是为了满足获取知识的需要。个人对团体，除了负有契约内的责任之外，不再有依附关系。
“对事不对人”普遍主义原则也得以确立。人们的待人处世，摆脱了血缘、地缘、私情等因素，主要依据原则，原则超越了私情。人的出生不再重要，评价完全依据能力和品德。
总之，现代社会是个人主义社会。现代化是个人取代集体的过程。
罗荣渠《现代化新论》一书中，甚至认为个人主义是现代化最核心的要素，一切其他领域的现代化，都是从个体延展出来的；一切其他领域的现代化，都是为了捍卫个体。
革命三：政治上，变君主为民主
第三，传统社会还是一个君主大家长式的社会。
传统社会，依据传统或权威，统治者获得了合法性。君主、族长甚至父亲可以要求他人无条件忠诚。
在这样的统治体制中，政治都是恣意的，依赖于上位者的意志。整个官僚体系，如西方的包税官是国王赋予的权力，中国的官僚是皇帝赋予的职责。他们除了对上负责之外，没有任何限制，也谈不上有多高效与合理。
而现代化后的现代社会，民主成为了主流。托克维尔称之为平等社会。
平等民主社会的政治，个人的权利放到了核心地位，政治必须予以保护；民众高度参与政治，权力得到了制约，政权变更得以程序化、非暴力化。权力制衡、法治、选举成为现代政治文明的基本元素。
其次，高度“理性化”的行政科层制确立。新时代的行政机构呈现出如下特点：
依法行事。所有事情，都依据相应的法律法规，不允许办事人员恣意而行；
明确分工。所有工作，都划为不同的职务，由专业人员担任；
职级制度。所有人员，都处于上下级关系当中，具有不同的权限；
文书沟通。所有意见，都通过简洁固定的文书形式沟通；
客观公平。所有职员，公平对待所有人，不能偏待或歧视任何人。
总之，现代社会是一个民主科层社会。现代化是新制度取代旧制度的过程。
但民主化往往是一个国家现代化转型的最大难题。钱乘旦在《现代化迷途》一书中就发现，很多国家的民主转型走上了军国主义的弯路，还有很多至今尚未完成。
革命四：经济上，变农业为工业
第四，传统社会还是一个农业社会。
传统社会的经济模式以自给自足的农业为主，家庭是主要的生产单位，也是消费单位。
手工业虽然也存在，但多是家庭小作坊模式，经济总量不大。贸易也多是成品贸易，分工很简单。
虽然也存在着一些资本主义因素，但多是冒险资本主义、投机资本主义、政治寄生性资本主义。
而现代化后的现代社会，首先工商业占据主流，四处可见的是大型工厂、商店、作坊乃至线上商城。分工变得极为精细，一支铅笔甚至都有上万道工序。农业虽然依然重要，但无论是规模还是从业者数量占比都不大。
其次，不停诞生产业革命，企业组织、产业形态、生产技术持续进步。每二三十年，工业形态就会发生翻天覆地的变化。
更重要的是，现代资本主义是韦伯所谓的“理性化”资本主义，它表现为自由市场经济，人们自由平等的交易，官商勾结、准入制度被视为对市场经济的伤害。整个商业体系中，理性元素无处不在。比如把盈利视为天职，为了更多的盈利积累资本，资本家生活节俭不奢侈，拒绝短视行为，组织结构合理等等。
总之，现代社会是一个理性资本主义社会，现代化是现代工商业取代传统农业的过程。
这是一种全新的社会生态。所以，思想家们称之为“古今之变”。任剑涛在《现代化与中国式现代化》一书中发现，很多历史悠久的传统大国，其实很难适应这场古今之变，经常会用农业时代的思维思考现代工商业社会。
一部中国近代屈辱史，其实也是一部中国现代化史。改革开放以来，现代化更是成为了民族崛起的首要目标。但不幸的是，大部分人对现代化的理解，只停留在了机械化、工业化、城市化、科学化等等的口号标签上，认识并不深刻。
