古代哲学家强调人的良知，让人们发现内在的良知，摒弃不良的欲望，或者说限制自己的欲望。人既有良知，又有欲望，并不能完全达到强化良知而摒弃欲望的阶段。即便是僧人或道士，也不能完全摒弃欲望。那么良知也就成了一种相对于欲望而存在的认识，却不是那么纯粹。
汉代的董仲舒提出“存天理，灭人欲”的主张，让人们明白天理，追寻天理，而不能有自己的欲望，却并没有达到目的，而是造就了一批假道学。道学先生表面上讲仁义道德，背地里却一肚子男盗女娼。所谓的天理并不是孔孟提出来的天理，而是经过董仲舒的改造之后被统治阶级利用的天理。一方面强化“君权神授”的正当性，另一方面强调礼仪道德的合理性。“君权神授”本身就是迷信思想，并不值得提倡，但皇帝提倡，就可以让每一个人遵守，也让每一个人认为这样的思想是对的。古代大多数人都是农民，不读书，不识字，容易被皇帝提出的思想愚弄，也容易跟着皇帝一起搞封建迷信活动，进而被神学统治了头脑。至于皇帝推行的礼仪道德，大多都是经过统治阶级改造的礼仪道德，已经不是完整的孔孟思想，甚至有的和孔孟思想背道而驰。孔子要求国与国之间讲仁义，而不能讲战争和杀戮，但统治阶级利用了这种思想，贯穿到改造了的道德体系里面，宣扬人与人之间应该讲仁爱，反而不提倡国与国之间的仁爱，以至于很多讲仁爱的人被国君征发入伍，成了打仗的士兵，而国君和大臣们却躲在大后方，享受荣华富贵。
孟子思想中的“民贵君轻”思想被剔除了，代之而起的是“君权神授”的思想，是要老百姓讲求仁义，知足常乐，而不要他们认为自身很伟大，也不让他们看到群体的力量。虽然古人讲“天下乃人人之天下，非一人一姓之天下。”但皇帝掌握政权，就不肯撒手，甚至被逼宫的情况下，也不肯撒手。即便民间出了圣贤，也不可能做皇帝。除了圣贤不屑于争功名利禄的原因，就是皇帝不肯放权。皇帝不一定能发现自己的良知，很有可能被欲望牵引，看看历朝历代的皇帝，短命的居多，长寿的不多，就知道他们被欲望牵引的后果了。王阳明提出心学之后，在一定程度上打破了贵贱高下的界限，认为心外无物，与其格物致知，不如致知格物，心怀良知，去处理万事万物，便可成为圣贤。若能保持初心，全始全终，人人都能成为尧舜。他的学说有一定的民本主义思想，也有一定的民主思想，不仅给了儒生希望，而且给了一些农民希望，很快取代了朱熹的理学，成为儒学正统。
董仲舒对儒学的改造算是大动了手脚，后来朱熹进一步改造，仍然强调天理的作用，强调人欲的邪恶，却没有弄明白，人人都有欲望，没有欲望人们就不能结婚生子了，人类社会将会崩溃。到了王阳明的学说里面，良知被强调。每个人都有良知，有良知就有希望。朱熹认为，道德的修炼永无穷期，并且始终不能放松，一直坚持下去，极个别人才有成为圣贤的可能。就像小乘佛教说的那样，一辈子行善积德，死后可以成佛，今生今世却不可以成佛。而大乘佛教就相对开放，只要人能够悟透自性，了悟人生的意义，就可以成佛，叫做明心见性，见性成佛。甚至屠夫放下屠刀，立地成佛。系统相对开放，吸引很多善男信女都来信奉，香火不断，一直到现在都有很大的影响。王阳明的学说也是如此，相对于朱熹的学说要开放很多，他认为只要在心灵播下良知的种子，凭借良知做事，人人皆可成为圣贤。但王阳明没弄明白人的天性里不仅有良知，而且还有欲望，甚至有比欲望更黑暗的东西。除非像王阳明那般，大智大勇的人可以修炼良知，修炼纯粹的道德。要不然很多人都容易被欲望牵引，甚至走向比以往更黑暗的境地。
人们凭借良知做事，就可以成为被人敬重的圣贤，社会也会变得更加美好，但这是一种美好的愿景，并能完全实现。人的天性里还有欲望，会牵引绝大多数人。遇到外界事物的时候，人的欲望会变化得非常快，也是丰富多彩的。倘若人失去了欲望，也就失去了生存的勇气，甚至结婚生子的欲望都没有了，社会也就不可能往前发展。资本诱导人们去劳动，通过劳动挣钱，就是借助了人们的欲望，让人们挣钱之后满足欲望，而资本同时在运作，把人们身边的事物都作价出售，让人们来购买，也就实现了一定的循环，当然也让一些人实现了自己的欲望。王阳明的学说后来被禁止，因为儒生们遵从了他的学说，心思会变得活泛起来，会削弱他们对王朝的忠诚度。清代的统治者发现这种情况之后，要恢复儒家“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的老模式，而不要人们致知格物。 越是这样，越能够收拢人心，起到愚民的效果。
其实人的意识中的良知部分占的百分比比较少，而欲望容易支配所谓的良知，甚至有的国君打着正义的旗号，侵略其他国家。具体到个人，个人也会打着正义的旗号侵犯别人的利益，干一些损人利己之事，却往往为自己开脱，而不会有什么负罪感。良知不是被利用的东西，而是人发现的内心的善良，是天性的善的一部分。但欲望占的百分比更多，容易侵犯良知，甚至容易利用良知。就好像佛说的那样，人性里有“三分佛性，七分魔性。”要炼魔成佛，而不能让佛性被魔性污染，以至于走了邪道。看到良知，更要看到人性的欲望。资本利用了人性的欲望，却往往忽略了人性的良知。王阳明发现了人性的良知，却往往忽略了人性的欲望。人们要善于发现自己内心的良知，要限制自己的欲望，而不至于弄得欲望泛滥，更不能因为欲望而出卖自己的一生。
