1914年7月，第一次世界大战爆发前后，孙中山鉴于国内的二次革命失败，被迫东渡日本重建中华革命党，准备发动第三次护国讨袁战争。
当年，桑植县在日本留学的陈图南（亦名陈岜发）接受川黔湘鄂联络使的委任，奉派回国后，在本县县城高等小学以教书为掩护，组织革命力量，开展讨伐袁世凯和驱除人 称“汤屠夫”的湖南督军汤芳铭的武装斗争。
当时，贺龙年龄虽小，但多年闯荡江湖，见义勇为，是桑植有名的热血青年。特别是他的家庭、父亲和几个姐夫都是会党成员，堪称会党之家。因此，陈图南慕名专程从县城到洪家关向贺龙宣传孙中山“为救中国危亡，再兴革命”的政治主张，动员他们参加中华革命家。陈图南向贺龙说明，中华革命党的宗旨就是实行孙中山的三民主义，“扫除袁世凯的专制政治”，“实行平均地权，节制资本”的政治主张，将来建设“人人有地种， 家有饭吃”的民国。贺龙听后非常高兴，觉得孙中山的主张代表了老百姓的心愿，是推翻贪官污吏、穷人翻身的好办法。当即表示，拥护孙中山的主张，愿意加入中华革命党 。
图为贺龙
第二天，贺龙随陈图南返回县城书院的高等小学，改用“贺云卿”的别名，填写生辰誓约，按下指纹，履行加入中华革命党的手续，决心服从孙中山的领导，“协力同心，共图三次革命”。从此，贺龙踏上了人生新的阶梯，加入了孙中山的民主革命行列，投入到湖南“讨袁驱汤”的武装斗争。
贺龙加入革命党后，湖南革命党人交给他三项任务：第一，杀掉桑植罪大恶极的劣绅朱海珊；第二，当团总，准备带队伍应变；第三，找些人到警备队当兵，了解那里的情况。贺龙除了不当团总外，其他一概接受。第二天，便找了一批赶骡马的伙伴，到警备队当兵。
1914年秋末冬初，贺龙接受革命党人的委派，邀请朋友，以贩卖山羊为名，先到宋教仁家乡的桃源县了解情况，再到湘西首府所在的沅陵驻军中策反。经过几个月的活 终于串通了一批志同道合的当兵弟兄，准备拖枪起义。后因一个弟兄酒后丢失花名册失密，迫使贺龙不得不连夜离开沅陵。第二天，路过沅陵与大庸两县交界的熊壁岩时， 被一伙土匪当作“肉票”扣押在贾家大院时，恰好当晚余知县带领警备队剿匪，把贺龙误作“土匪”抓到沅陵关押起来。不久，他父亲闻讯赶到沅陵，通过熟人买通官府，将贺龙释放后，他又到大庸、慈利、石门三县边境运动军队，组织讨袁驱汤力量。
1915年12月12日，窃国大盗袁世凯复辟称帝后，在孙中山的授意下，蔡锷、唐继尧、李列均在云南通电独立。兴师讨袁后，次年1月21日，贺龙在石门县泥沙领导湘西反袁暴动，夺得团防枪支80多支，并号召万余农民，组织“湘西讨袁独立军”，两次攻打驻守石门县城的北洋部队，因经验不足，队伍打散。后来，经过研究，各县革命党回县，利用旧历二月初二土地菩萨生辰，群众竞相放鞭炮时，各县相继举行反袁起义。
1916年3月16日，贺龙在洪家关组织了21名兄弟，连夜直奔内丰县.奋勇刀劈芭茅溪盐税局，夺得步枪12支。接着，又在分水岭提了团防4支枪，在仓关峪会合谷星斋的民军后，重返洪家关，组织“桑植县讨袁军”，贺龙为总指挥。继而进战县城，.驱除知县，杀掉罪大恶极的劣绅朱海珊，宣布桑植独立。
不久，蔡锷派程潜从云南还湘，路过湘西时，在靖县出任湖南护国军总司令，委任大庸革命党人罗替侯为湘西护国军左翼司令，贺龙编入左翼护国军任第一团第二营营长。从此，贺龙刀劈盐局起家的民军武装，正式编入了护国军的序列。这时，湘西21县中已 有18个县宣布反袁独立，并与北洋军阀在湖南的驻军，在湘西展开了激战。
当年8月，湖南新任督军谭延闿以整编为名，将贺龙所在的罗替侯部队在常德遣散时，贺龙因母亲病危，随带两人两枪正在洪家关看望母亲。不久，接到在长沙读书的堂兄贺连元来信，贺龙收藏了两支枪，只身一人来到了省城长沙，被当局以民军领袖的名 义，安排为“省谘议员”，并拨出一个码头，叫贺龙在长沙收税。他接受省谘议员的名誉， 但拒绝在码头收税的安排，毅然投入了革命党人领导的“攻谭，杀赵，毙梅”的斗争。
这时，他在长沙正式改名“贺龙”，奉命用炸弹炸毁督军谭延闿的住宅时不幸被捕。后经革 命党人营救，并改“攻谭”为“拥谭”的策略。当局释放贺龙出狱后，又受命与名流内阁总理熊希龄的朱氏夫人一道刺杀北洋政府新调湖南督军傅良佐和他的秘书长及副官长， 因这些人均未按期赴长沙，刺杀落空，贺龙感到行刺不是办法，还是要自己组织队伍干！
图为谭延闿
1917年9月，为反对北洋政府用武力统一中国，孙中山号召开展“护法战争”时，湖 南革命党人决定，湘军旅长林修梅（林伯渠堂兄）在湘南独立。贺龙与张溶川回湘西组 织起义。于是，贺龙经芷江、沅陵，辗转桑植、大庸等县，很快发展了一支200余人的武装，并奉命参加援鄂战争。不料，他的队伍开到常德时，贺龙被张溶川扣押起来，并将他的队伍调开。
这是贺龙第三次坐牢。他父亲闻讯赶来常德时，贺龙虽已释放，但仅光身一人了。 父亲劝他回乡务农，再莫干武装。贺龙耐心说服父亲，叫他回家把收藏的两支枪交给二 姐夫谷青云，他则到石门联络旧友，重拉队伍。后来，他姐夫谷青云在桑植组织了一支武装，而贺龙在桃源与慈利两县的凉水井过宿时，却意外地遇到一个叫吴玉霖的人。
贺龙与吴玉霖的祖父吴某是赶骡马的好友，同时参加过泥沙暴动，但并不认识吴玉 霖。当贺龙询问吴玉霖为什么急促而来时，他说在大庸杀了官府，祖父叫他来投奔贺龙。当贺龙承认“我就是贺龙”时，吴玉霖双膝跪地，连声大叔地说明由来。贺龙问他想干什么时，他揭开衣襟，亮出两把菜刀后，说：“投奔大叔，要杀富济贫！”贺龙拉他起身， 连拍肩膀，夸奖他很有志气。
当天，恰好一位新到慈利赴任的知县坐着轿子，在四人四枪的护卫下向慈利方向前进。贺龙与吴玉霖商量后，各持一把菜刀乘机干掉后卫两个护兵，夺得两支步枪，于是 又有了重拉武装的本钱。
凭借两把菜刀夺得的两支步枪，为避开慈利民团的追赶，贺龙及时转移到石门、临澧两县边界，又提了团防枪支，重新组织18个好汉，打起湘西援鄂军第一路游击支队的 旗号，渡过澧水，进入长江边境的公安、石首一线与北洋军阀部队周旋，经过两个月的游击，很快发展到70多支枪的百余人队伍。
1918年春天，贺龙率领这支重新发展的武装，在相传为李自成剃度出家的石门县夹山寺，拜见了孙中山的好友、湘西护法靖国军第五军军长林德轩，被委为第三梯团第 一营营长，分配贺龙驻守桃源黄市。
对于这一段惊险而又传奇的经历，后来贺龙在延安出席党的七大代表履历表上写 道：“1917年底，曾用两把菜刀发展到百余武装，并任援鄂第一路军的游击司令。”毛泽东 在1927年率领湘赣边界秋收起义部队于三湾改编时，曾用“贺龙两把菜刀起家当军长” 的故事鼓励红军战士继续战斗，指的就是这次夺枪行动。而且当时在三湾仅有的两个 营长中，张子清便是原贺龙部队的政治连长。
贺龙驻守桃源后，他父亲带着谷青云所组织的队伍赶来会合。从此，贺龙部队正式编为孙中山领导的护法靖国军序列。
