1909年11月15日，慈禧在去世整整一年后，被隆重安葬在咸丰皇帝的皇陵东侧的菩陀峪定东陵。
生前极为奢华的慈禧，其陪葬品相当丰盛，单是白玉、翡翠、金雕佛教像就有27尊，各类稀世珍品，如翡翠白菜等更是数不胜数。有研究者曾估算，慈禧的陪葬品价值大约相当于1亿两白银。
慈禧葬礼
如此奢华的陪葬，必然需要十分严格的防盗墓措施。这一点，负责修建墓穴的慈禧宠臣荣禄早已考虑周全，并进行了周密的安排。
可惜，荣禄完全没有料到，慈禧去世二十年后，竟有一位来自河南永城的军阀高调地炸毁他辛苦布置的种种机关，彻底破坏了慈禧的墓葬。
这位军阀，正是后来因掘盗慈禧陵墓而被称为“东陵大盗”的孙殿英——
孙殿英出生于河南永城，原本是个地地道道的土匪。他年轻时性格轻佻，常与一些街头混混混在一起。随着年龄的增长，他离开了故乡，漂泊到豫西，随后在洛阳一带结识了不少流氓和军警，最终组建队伍投靠了当地的军阀。
那个时期，军阀的部队显然没有什么军规可言，因此，他带领着队伍一边享用军粮，一边充当土匪，真是“像士兵、像匪徒、像百姓、像盗贼”。
这个队伍显然缺乏战斗能力，因此当他面对北伐的国民革命军时，他和他的军阀首领一路从山东溃败至河北。眼看主子即将覆灭，他毫不犹豫地选择了投降国民党。
孙殿英
在投降之后，孙殿英被派往河北蓟县驻防，恰好与慈禧的东陵仅隔一面墙。没过多久，慈禧的东陵竟然被他翻得天翻地覆。
那是1928年7月8日的晚上，孙殿英以剿匪和演习为名，首先将东陵周边的居民全部驱赶并拘禁，接着由他的部下第一师师长谭温江带队，迅速向东陵进发。
根据谭温江手下连长的回忆，当晚，他们首先抓住了在早年建陵时的老人进行审问，没想到老人非常顽固，经过审讯后才从他那里得知了墓道的入口。
尽管他们找到了墓道的入口，但经过一番挖掘，依然无法打通。于是，谭温江果断决定让工兵使用炸药来解决这个问题。
接连爆破了三次，打碎了三道石墙，东陵最重要的区域瞬间变成了孙殿英及其手下的狂欢之地。他们不仅将墓中琳琅满目的陪葬品洗劫一空，甚至胆敢冒天下之大不韪，强行撬开了慈禧的棺材，取走了她口中含着的夜明珠。
慈禧墓被盗画像
孙殿英曾回忆起打开棺材的情景，他表示：
“在开棺的那一刻，老佛爷似乎依然有生命，迎风而起时，脸色突然变得阴沉。”
于是，这场“东陵盗匪”的狂欢持续了整整两天半，直到7月11日凌晨，洗劫才终于画上了句号。
11日那天，孙殿英特意安排了二十辆大车来运送他们抢来的珍宝，而被他们从棺材中掀出的慈禧则被无情地扔在了一片泥水中。等到后来人们再次发现她时，她的身上已经布满了白色的毛发。孙殿英的这一行为，引发了慈禧的侄孙溥仪的强烈愤怒，他痛哭流涕，发誓要与这个“盗墓贼”孙殿英不共戴天。
在动荡的时代，总会有其独特的好处。孙殿英引发了如此巨大的风波，但他并没有因此受到严厉的惩罚，反而因此在全国范围内声名大噪。
经过几次走过场的审问，孙殿英的事件竟然也就此结束了。
当然，处理舆论并不是一件简单的事情。孙殿英在盗墓之后，深刻体会到了“成名多烦恼”的无奈。
不仅文化界的人士纷纷对他的行为展开了激烈的批评，就连冯玉祥这位西北军的粗犷将领也表示：
“当我将小皇帝溥仪驱逐出紫禁城时，认为自己完成了彻底的‘革命’，可没想到，与孙军长相比，我依然差得太多！”
除了各方热议的舆论外，孙殿英盗墓的另一个问题也引起了广泛关注：他的盗墓动机究竟是什么？明十三陵距离孙殿英的驻地并不远，为什么他偏偏选择了清陵，而对同样近在咫尺的明陵却不闻不问？
明十三陵
面对这一系列质疑，孙殿英曾对此进行过解释，他表示自己之所以挖掘慈禧东陵，是因为：
“首先，年少时在故乡被满族人杀害了父母和祖父，他立志要为他们复仇。”
