贞观二十三年（649年），大唐帝国最杰出的领导人、唐太宗李世民去世，太子李治继位，是为唐高宗，大唐进入李治时代。李世民的去世给了周边势力可乘之机，曾经归顺大唐的西突厥贵族、左骁卫将军、瑶池都督阿史那贺鲁趁机自立称汗，企图重霸西域。
彼时，李治刚刚继位，不愿用兵远方，遂派通事舍人乔宝明到西域招抚阿史那贺鲁，赏赐大量金银财宝，阿史那贺鲁在厚利的影响下，宣布服从李治的领导，并派自己的儿子阿史那咥运到长安担任李治的宿卫（侍卫），李治还提拔阿史那咥运为右骁卫中郎将，阿史那贺鲁称汗事件暂时得到了和平解决。
来到长安的阿史那咥运对宿卫工作非常不感冒，时刻想着返回西突厥汗国。后来，阿史那咥运宿卫期满，李治让其返归西域，阿史那咥运一到西域，便劝说阿史那贺鲁向西攻取乙毗咄陆可汗的旧地，阿史那贺鲁听从儿子的建议大举西征，并将牙廷（汗廷）迁往千泉（今吉尔吉斯山脉北麓，库腊加特河上游一带），并兼并咄陆、弩失毕等十姓部众，实力大增，乃自号“沙钵罗可汗”，成为西突厥汗国最后一任可汗。
阿史那贺鲁此举彻底突破了大唐帝国忍耐的底线，李治决定对阿史那贺鲁动武。永徽四年（653年），李治下诏撤销瑶池都督府建制，对天下宣布阿史那贺鲁是大唐的敌人，敢有襄助阿史那贺鲁者，大唐必不轻饶。
同时，李治以左屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，督率各路唐军会攻阿史那贺鲁。永徽五年（654年），程知节击平破阿史那贺鲁的盟友葛逻禄、处月两部，斩首千余级，缴获战马万余匹。唐军将领周智度攻取西突厥汗国重镇处木昆城，斩首三万级。唐军悍将苏定方亦在鹰娑川攻破阿史那贺鲁的别帐鼠尼施，斩首及虏获马甚多，西突厥汗国经过连续打击，实力大损，阿史那贺鲁被迫向西进行战略转移，以避唐军锋芒。
显庆二年（657年），李治诏命苏定方为伊丽道行军大总管，督率燕然都护任雅相、副都护萧嗣业、左骁卫大将军瀚海都督回纥婆闰等再攻阿史那贺鲁。李治又诏命右屯卫大将军阿史那弥射、左屯卫大将军阿史那步真为流沙道安抚大使，命其分兵出金山（今阿尔泰山）道，合击阿史那贺鲁。两路唐军皆受苏定方节制，李治此举，就是要一揽子解决阿史那贺鲁和西突厥汗国问题。当年十二月，苏定方在金山(今阿尔泰山)北大破西突厥处木昆部，阿史那贺鲁失去最大的盟友，只得独自直面唐军的兵锋。
由于长期作战，唐军粮草问题凸显，苏定方又不想错过战机，于是，拣选10000名精锐唐军，每人配齐3匹马，亲自带领他们追击阿史那贺鲁，一路追击至曳咥河(今新疆额尔齐斯河)。阿史那贺鲁见苏定方部只有万余人，遂集中10万大军在曳咥河西岸列阵，准备与唐军决战。苏定方从容渡过曳咥河，在西岸与阿史那贺鲁决战。经过一天的血战，唐军斩杀西突厥骑兵数万人，余者纷纷溃散。
定方令步兵持槊列阵于南，自领骑兵列阵于北。沙钵罗先攻步兵，三冲未逞，气势减弱；定方率骑冲击，大败之。
阿史那贺鲁彻底被唐军恐怖的战斗力打服了，再无勇气与唐军交锋，不久后，阿史那贺鲁也被唐军俘虏，西突厥汗国覆灭，西域纳入大唐帝国版图。
