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嘉靖23年秋，江南连日阴雨，苏杭运河上白帆如鳞，好一派水上风光。
但，终究秋雨绵绵，难掩寒意。
苏州府长洲县衙内，副县令沈恪正批阅卷宗，忽闻门外传来急促的叩门声。
门房老张冒雨而入，浑身湿透，喘道：“大人，城南张家村出事了！”
沈恪心中一凛，忙命人备马。
马蹄声破开雨幕，不多时便至村口。
村口老槐树下，10多名村民跪地痛哭，雨水混着泪水糊了满脸。
“大人，求您做主啊！张家公子被恶霸周通打死了……”为首的村民告知了前后原委。
张公子乃张员外之子，张员外是村中乡绅，一向为人良善，常常给穷苦乡民舍米舍盐，深得乡民拥戴。
不想，张员外突然暴毙，撇下新婚不久的张家独子，撒手人寰。
员外死后不久，员外夫人也因悲伤过度，追随员外而去。
张公子先后埋葬双亲后，和小娘子一起兢兢业业守护家业。
不想，村里恶霸周通早就觊觎张家产业和小娘子的美貌。
多次来张家骚扰，张公子自幼多病羸弱，被气得一病不起。
这天，周通又带来一帮帮闲泼皮，前来找茬，张公子气不忿，和其打斗起来，终因寡不敌众，竟活活被周通打死。
张家小娘子勇敢护夫，用一把剪刀扎伤了周通的后背。
周通一伙见出了人命，纷纷畏罪潜逃，周通也不顾后背有伤仓皇逃走。
乡民们赶紧把张家小娘子保护起来。
沈恪得知心中一紧，因为他早已知道那周通之恶，只是没成想，居然胆大包天到如此程度。
他忙道：“带我去见那小娘子。”
乡民将沈恪领至一户农舍。
只见破败的草堂内，少女蜷缩在柴堆旁，发间金钗已歪斜，眼眸却清澈如星。
她见沈恪进来，挣扎着要起身行礼，却被沈恪按住：“姑娘莫怕，本官定会查明真相。”
少女哽咽道：“小女子名唤阿箬，父母早亡，张郎是唯一亲人。那周通……大人您也知晓。”
沈恪一时语塞。
周通他确实知晓，那人是他县衙的正知县周显之子，两人政见不同，早有不和。加之，其子如此恶霸一方，欺凌百姓，两人更增嫌隙。
只是管教子女，毕竟是他人家事，身为副职的沈恪不便明说。
没想到，如今酿出如此大祸，沈恪握紧拳头，眼中闪过怒意。
此案若不妥善处置，恐寒了百姓的心。身为地方父母官，还有何颜面，面对父老乡亲？
随后，他询问阿箬，是否愿意和他回府，让夫人给她安排了住处？
阿箬赶紧磕头谢恩，道：“小女子愿意为夫人铺床叠被。”
2
3日后，沈恪以“勘查水患”为由，邀周显同游虎丘。
两人泛舟山塘，沈恪看似闲谈，实则步步紧逼：“周大人，令公子周通近日可好？”
周显笑道：“犬子顽劣，让沈大人见笑了。”
“顽劣？前日张家村可是有人命官司。”沈恪将茶盏重重一放，茶水溅出，“若周大人不秉公处理，本官便上奏朝廷，参你纵子行凶！”
周显脸色微变，却仍强作镇定：“沈大人言重了，待我回去教训教训那不成器的东西。”
“我听闻那张公子是在和犬子互殴中，自己摔死。且犬子也受了重伤，有凶器位证。
我还听说，凶手现在你的府上？可有此事？”
沈恪冷笑一声，拂袖而去。
他深知周显必然不会善罢甘休，却未料到对方竟会铤而走险。
当夜，沈恪正在家中书房读书，梁上突然跳下几名黑衣人，不容分说，就对他连轧数刀，之后破窗而逃，沈恪倒在血泊之中。
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2日后，沈恪逐渐醒来。他料到周显会对自己下手，早已有了防备，那晚，他内里穿了铠甲，没有被歹徒戳中要害，才得以保全了性命。
妻子柳氏泣道：“陆大人已经在你床前守护了一宿。”
陆大人，单字一个铭字，是松江府华亭县县令，与沈恪同科进士，素以刚正闻名。
他闻讯赶来，见沈恪伤势，怒道：“周显竟敢公然行凶！我这就上京告御状！”
沈恪摇头：“此事牵连甚广，若贸然进京，反遭株连。倒不如……”
他看向窗外，阿箬得知自己连累了恩公大人，正默默垂泪，发间的金钗在阳光下灼灼生辉。
“不如让阿箬与陆兄义结金兰，以婚约为名，护她周全。”
陆铭一怔，随即会意：“沈兄此计甚妙！只是……”
“陆兄不必多言，此事关乎百姓对朝廷的信任，非如此不可。”
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个月后，陆铭与阿箬的“婚礼”在虎丘寺举行。江南名士云集，却无人知晓这不过是权宜之计。
周显得知此事，拍案大怒：“好个沈恪！竟敢让本官颜面扫地！”他连夜召集家丁，欲在宴席上生事。
酒过三巡，周显突然起身，掷出一纸休书：“陆铭，你这穷酸书生，竟敢配娶行凶嫌犯？况这阿箬早被张家退婚，是个不祥之人！”
阿箬脸色煞白，陆铭却冷笑：“周大人莫要血口喷人。阿箬父母双亡，何来退婚之说？”
话音未落，沈恪突然从帷幕后走出，手中高举一沓卷宗：“本官已查明，周通行凶杀人，有乡民画押作证，证据在此！阿箬保护丈夫，属正当防卫。周显派人暗中次杀本官，嫌犯均已供认不讳。”
周显脸色骤变，却见陆铭身后闪出数名锦衣卫——原来沈恪早料到周显会狗急跳墙，已暗中求援。
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锦衣卫将周显押入大牢，周通亦被就地正法，沈恪升为正职。
百姓欢呼雷动，阿箬和陆铭顺利完婚。
次年，阿箬产下一白胖小子。沈恪和夫人前去道贺，见阿箬头上的金钗映衬出她母性的光辉，县令大人甚感欣慰。
夕阳西下，虎丘寺的钟声遥遥传来。
沈恪与陆铭并肩而立，望着百姓欢庆的烟火，心中皆是感慨：这世间最重的义，不在名利，而在护佑弱者的赤诚之心。
