自赛义德访问伊斯坦布尔之后，土耳其不仅派遣了一些教官为阿古柏训练军队，还为其主力部队配备了最新式的步枪以及西方后膛野战炮。与此同时，英国驻印度总督援助阿古柏创办了兵工厂，并赠送大量武器弹药。正因如此，阿古柏的军队在素质和武器配备方面，跟刘锦堂率领的清军相差无几。
阿古柏的军队
清军出关，奔赴新疆
1876年4月，左宗棠在肃州坐镇，命令刘锦棠、金顺分兵两路，先后率师出关新疆。清军在行军途中得经过著名的莫贺延碛大沙漠，那里流沙绵延数百里，水源极为稀缺，所以部队只能分批分期前进。他把大军分成每1000人一队，隔天出发一队，刘锦棠走北路，金顺走南路。刘锦堂7月初在济木萨与金顺会师，从济木萨到乌鲁木齐有300多里，途中要经过阜康，再经乌鲁木齐东北方向的古牧地才能到达。阿古柏得知清军西进的消息后，让马人得、白彦虎等人分别驻守乌鲁木齐等北疆要地，自己则亲自率领2万大军日夜兼程赶赴北疆。
古牧地之战
白彦虎集结众多兵力把守古牧地，准备在这里和刘锦堂决战。从阜康到古牧地100多里的路程有两条路可走，一条是经过黄田的小路，这里地形险要，易守难攻，但水源充足，是进军古牧地的最佳路线。白彦虎在黄田修筑了众多工事，严密防守。另一条是绕道西面，经过黑沟驿，一路上都是戈壁，只有两口泉眼，不利于大部队同时行军。与此同时，阿古柏的主力大军也已接近新疆中部，正向吐鲁番进发。所以对于刘锦棠来说，他必须赶在阿古柏到达之前打败白彦虎。
8月初，刘锦堂安排全军走戈壁，向古牧地进军。白彦虎见此情况，调走了部分黄田的军队去支援戈壁方向，黄田的守军因此大幅减少。8月10号，金顺派出突击队趁夜突袭黄田，打得黄田守军措手不及，一夜之间就攻破了所有工事。清军主力部队又从戈壁绕回，沿着黄田日夜兼程赶路。两天后，清军主力出现在古牧地城下，马上把古牧地围得严严实实，清军清除阿古柏军队的外围据点后，用开花大炮猛烈轰击。城里守军有6000多人，都是马人德的主力，抵抗非常顽强。
此时，白彦虎率领数千名骑兵埋伏在附近，暗中观察。准备与马人德里应外合，夹击清军。在城墙被清军轰塌之后，白彦虎率领数千骑兵从隐蔽处冲出来，杀向清军，城里的守军也配合默契，越过倒塌的城墙，向外发起冲锋。此时刘锦堂沉着指挥，他让董福祥率领马队截杀白彦虎的骑兵。让正在移动的攻城部队就地防御，集中火力用炮轰出城的敌军。在清军猛烈的炮火下，城里的敌军根本没法出来，冲出来的敌军也是势单力薄，被清军击溃。白彦虎没办法和城里的守军合围，而且在董福祥部队悍不畏死的冲击下，让白彦虎心生胆怯，他带着自己的部下逃跑。
收复乌鲁木齐
8月17号，清军冲入城中，斩杀了所有负隅顽抗的六千多名叛军。刘锦堂仅用5天就攻下古牧地，取得进入新疆的首次大胜。随后清军乘胜追剿，刘锦堂命令全军以最快速度兵临乌鲁木齐城下，由于乌鲁木齐的守军在支援古牧地战役被清军打败，所以导致乌鲁木齐此时无人防守。白彦虎和马人德只能弃城而逃，沦陷12年的乌鲁木齐终于被清军收复。刘锦棠仅用了8天就收复了古牧地和乌鲁木齐，作战的速度极快，刘锦棠被赞为“飞将军”。
刘锦棠
狡黠的白彦虎令刘锦棠陷入困窘
白彦虎最厉害的本事就是逃跑，他不但自己能跑，还能带着主力一起跑。逃跑过程中，他让其他穆斯林叛军去乌鲁木齐西北边的玛纳斯，自己则带着部下向南，与阿古柏汇合。这样做的目的是阻止刘锦棠南下，要是刘锦堂继续南下追击白彦虎，那些去玛纳斯的部队就会袭击刘锦棠的后路，切断清军的补给线。如果刘锦堂派兵攻打玛纳斯，不但浪费清军的时间，而且还能让他派去玛纳斯的那些穆斯林军队牵制清军，即使他们牺牲了，白彦虎自己也没什么损失。
白彦虎真的是把敌人和队友都算计了个遍，打了14年的仗，当年的那些回军首领都已战死，只有他安然无恙。如今这种局势打乱了左宗棠和刘锦棠原先的计划，刘锦棠接下来会如何抉择呢？
