乾隆三十六年春，京城接连发生闺秀失踪案，闹得人心惶惶。每桩案子都如出一辙——深夜里，不知何人用迷香将闺中女子迷倒，待家人发现时，人已不见踪影，只在窗台上留下一朵白海棠。
"这已是本月第三起了。"刑部侍郎吴绍诗拍案而起，案几上的茶盏被震得叮当作响，"堂堂天子脚下，竟有如此猖狂之徒！郑天，此案交予你全权负责，务必在十日内将贼人缉拿归案！"
堂下站着的青年捕快抱拳应道："属下领命。"
郑天，年方二十八，却已是刑部最得力的捕快。自十六岁入行以来，经他手的案子没有一桩不破的，人称"铁面神捕"。
走出刑部衙门，郑天径直前往最新案发地点——城南李员外家。李员外是京城有名的绸缎商，家财万贯，膝下只有一女名唤玉娘，年方十七，生得如花似玉，琴棋书画样样精通，是李员外的掌上明珠。
"大人，您可要为小女做主啊！"李员外一见郑天便老泪纵横，"昨夜三更时分，丫鬟听见小姐房中有异响，推门一看，小姐已不见踪影，只留下这..."他颤抖着手从袖中取出一方锦帕，里面包裹着一朵已经有些蔫了的白海棠。
郑天接过花，凑近鼻端轻嗅，眉头微蹙："有股异香，不似寻常花香。"他将花小心收好，问道："可否带我去小姐闺房一观？"
李员外忙引路前行。穿过几重庭院，来到一座精巧的绣楼前。楼前种着几株海棠，正值花期，粉白相间的花朵开得正艳。
郑天在楼前驻足，目光如炬地扫视四周。突然，他蹲下身，从一株海棠树下拾起一小块泥土，放在掌心仔细端详。
"这土..."他用指尖捻了捻，"湿润新鲜，应是昨夜有人踩过留下的。"
李员外惊讶道："大人好眼力！昨夜确实下过小雨。"
郑天不答，继续沿着泥迹前行，发现几处模糊的脚印直通围墙。他纵身一跃，轻巧地翻上墙头，在墙外发现了同样的脚印，以及两道深深的车辙。
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"贼人是从这里翻墙而入，得手后带着小姐乘车离去。"郑天跳下墙头，拍了拍手上的尘土，"脚印深浅不一，应是两人作案，一人背负小姐，另一人负责接应。"
回到闺房内，郑天仔细检查了每个角落。窗户是从内部拴上的，门锁完好，没有任何强行闯入的痕迹。
"奇怪..."郑天喃喃自语，"贼人如何进入房间的？"
他走到床前，发现枕边有一小块香灰。用手指沾了一点闻了闻，顿时了然："迷魂香。贼人先用迷香将小姐迷晕，然后..."他的目光落在床幔上挂着的一根细如发丝的银线上。
顺着银线，郑天发现窗户上方有一个极小的孔洞，刚好能容一根细管通过。
"高明。"郑天眼中闪过一丝赞赏，"先用细管将迷香吹入房内，待小姐昏迷后，再用这银线从外面拉动窗栓，制造出从内部拴上的假象。"
李员外听得目瞪口呆："这...这贼人竟如此狡猾！"
郑天点点头："非但狡猾，而且对闺阁布局极为熟悉，必是惯犯。"他转向李员外，"小姐近日可曾接触过什么生人？或是收到过什么可疑的信件礼物？"
李员外思索片刻，突然想起什么："半月前，小女去大悲寺上香，回来后说有个年轻公子一直盯着她看...不过当时寺中香客众多，我们也没在意。"
郑天记下这个线索，又询问了前两起案子的详情，发现受害者都是去过大悲寺上香的闺秀。
"大悲寺..."郑天眼中精光一闪，"看来得去会会这位'虔诚'的香客了。"
离开李府，郑天直奔刑部案卷库，调阅了近三个月京城所有可疑人物的记录。经过一番比对，一个名叫"花蝴蝶"的江湖大盗引起了他的注意。
"花蝴蝶，真名不详，专挑富贵人家下手，尤喜窃取闺秀贴身之物。三年前曾在江南犯案十余起，后销声匿迹..."郑天读着案卷，眉头越皱越紧，"每次作案后都会留下一朵花作为标记..."
他猛地合上案卷："就是他！"
正当郑天准备部署抓捕行动时，刑部又接到报案——礼部侍郎王大人的千金王晴儿昨夜失踪，同样在现场发现了一朵白海棠。
"王小姐？"郑天心头一震。他曾在一次诗会上见过沈晴儿，那是一位才貌双全的女子，不仅精通诗词歌赋，还略通医术，在京城闺秀中颇为出众。
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事不宜迟，郑天立刻赶往王府。与李府的情况相似，王小姐也是在闺房内神秘失踪，门窗完好，只留下一朵白海棠。
但在检查房间时，郑天发现了一个其他案发现场没有的细节——梳妆台下压着一块绣帕，上面用胭脂写着几个小字："海棠花下有地窖"。
郑天不动声色地将绣帕收入袖中，向王大人询问："令爱可曾提起过什么特别的地方？或是有什么不寻常的举动？"
王大人摇头叹息："小女性格娴静，平日除了去医馆帮衬外，极少出门。若说异常..."他犹豫了一下，"前几日她突然问起城南一处废弃宅院的事，说那里种着许多海棠花..."
郑天眼中精光一闪："那宅院在何处？"
"就在城南通济巷尽头，原是一位告老还乡的官员的宅邸，荒废已有五六年了。"
郑天立刻带人赶往通济巷。远远望去，果然看见一座破败的大宅院，院墙内探出几枝开得正盛的海棠花。
"包围宅院，不要打草惊蛇。"郑天低声命令手下，自己则轻手轻脚地翻墙而入。
院内杂草丛生，但通往主屋的小径却有人走过的痕迹。郑天顺着小径潜行，忽然听见主屋方向传来女子的啜泣声。
他屏息靠近，从破损的窗棂向内窥视，只见屋内陈设简陋，一个身着白衣的年轻男子正背对着窗户，面前跪着三个被捆绑的少女，其中就有王晴儿。
"别哭了，哭花了脸可就不美了。"男子的声音轻柔得诡异，"你们都是我精心挑选的海棠花，怎么能轻易凋零呢？"
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王晴儿抬起头，虽然脸色苍白，但眼神却异常镇定："你究竟想怎样？若为钱财，我家自会奉上；若为..."她咬了咬唇，"其他目的，我父亲绝不会放过你！"
男子哈哈大笑，转过身来。郑天这才看清他的面容——约莫四十岁上下，面容俊美得近乎妖异，左眼下有一颗泪痣，更添几分邪气。
"王小姐果然与众不同。"男子伸手轻抚王晴儿的脸颊，被她厌恶地躲开，"不错，我就是喜欢你这般烈性的花儿。不过别担心，我不会伤害你们，只是..."他的声音突然变得阴冷，"要借你们的清白一用。"
郑天心头一紧，知道不能再等，正欲破窗而入，却见王晴儿突然从袖中滑出一根银针，以迅雷不及掩耳之势刺向男子手腕！
"啊！"男子吃痛后退，难以置信地看着手腕上迅速泛起的青紫色，"你...你下毒？"
沈晴儿冷笑："家父常说我该学些防身之术，这'七日断魂散'是我从西域医书上看到的，若无解药，七日后必死无疑。"
男子勃然大怒，扬手就要打王晴儿，郑天再不能坐视，一脚踹开窗户，飞身而入："住手！"
男子见有人闯入，反应极快，从腰间抽出一把软剑，剑光如毒蛇吐信般向郑天袭来。郑天侧身避开，拔出佩刀迎战。
两人在狭小的屋内你来我往，刀光剑影，招招致命。郑天发现这"花蝴蝶"武功竟不在自己之下，而且招式诡异，专攻下三路，显然是江湖邪派的功夫。
"铁面神捕？久仰大名。"男子一边出剑一边冷笑，"可惜今日要折在我手里了！"
郑天不答，沉着应战。十几个回合后，他故意卖个破绽，引对方来攻，然后突然变招，一刀挑飞了对方的软剑。
男子见势不妙，突然从袖中撒出一把粉末。郑天早有防备，闭气后退，但还是吸入了一些，顿时头晕目眩。
"迷香...不好！"郑天强忍眩晕，见男子已冲向王晴儿，情急之下将手中佩刀掷出，正中男子肩膀。
男子惨叫一声，踉跄后退，撞翻了桌上的油灯。火苗瞬间窜起，引燃了窗帘。
"着火了！"被绑的少女们惊恐尖叫。
郑天顾不得追击贼人，先冲过去解开王晴儿等人的绳索："快出去！"
王晴儿却挣脱他的手："不行，还有其他人被关在地窖里！"
郑天这才注意到墙角有一块活动的地板。他掀开地板，下面果然是一个地窖，隐约传来女子的呼救声。
"你先带她们出去，我去救人！"郑天不容分说，将王晴儿推向门口，自己则跳入地窖。
地窖内阴暗潮湿，关着七八个少女，正是之前失踪的闺秀们。郑天迅速解开她们的镣铐，引导她们爬上梯子。
此时火势已蔓延开来，浓烟滚滚。郑天最后一个爬出地窖，发现那采花贼已不见踪影。
"他跑了！"王晴儿焦急道。
郑天咳嗽着摇头："他中了你的毒，跑不远。"说完便因吸入过多浓烟而昏倒在地。
当郑天再次醒来时，已躺在王府的客房中。王晴儿正坐在床边，见他醒来，欣喜道："郑大人醒了！"
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郑天撑起身子："贼人呢？"
"抓到了。"王大人走进来，脸上带着欣慰的笑容，"那贼人逃到城门口就毒发倒地，被守城官兵拿获。经查，他真名贾世芳，正是江南通缉多年的'花蝴蝶'。"
郑天长舒一口气，看向沈晴儿："多亏王小姐机智，否则后果不堪设想。"
王晴儿微微一笑："若非郑大人及时赶到，小女子恐怕..."她低下头，脸颊微红。
王大人看看女儿，又看看郑天，眼中闪过一丝了然："郑大人救小女一命，王家无以为报。不如..."
"爹！"王晴儿娇嗔一声，红着脸跑出了房间。
王大人哈哈大笑，郑天也不禁莞尔。
一个月后，贾世芳被判处凌迟之刑。行刑当日，京城百姓争相围观，无不拍手称快。而郑天因破获此案有功，被擢升为钦命捕快。
更令人津津乐道的是，不久后，郑天与王晴儿喜结连理。婚礼当日，王家院子里摆满了盛开的海棠花，而新娘的嫁衣上，绣着一朵小小的白海棠——那是他们爱情开始的见证。
