道家最高神是三清六御，三清，大家都比较熟悉，就是是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。这三位天尊分别象征着创世的三个阶段，元始天尊破混沌鸿蒙，灵宝天尊定阴阳二气，太上老君开天地四方。所以在《西游记》中孙悟空才说：“李老君乃开天辟地之祖” ，这里的李老君就是太上老君 。
在上古神话中的女娲，中古神话中的盘古，后来都融入到三清的相关体系之中。葛洪的《枕中书》记载：天地日月尚未形成之时，宇宙状如鸡子，混沌玄黄，此时已有盘古真人。天地之精自号元始天王，遨游于其中。在《西游记》里，银角大王称，有一位太上老祖解化女娲之名，炼石补天，普救阎浮世界。
六御指的是六位大帝。实际上，大帝和天尊的区分并非绝对严格 ，天尊也有不同称号，比如元始天尊又称妙无上帝，太上老君又称混元上帝，灵宝道君又叫妙有上帝。因此，三清某种程度上也可视为三帝，而六御中的神祇也多被尊为天尊。若非要细究区别，三清被尊为上帝，而六御中除玉皇大帝外多称大帝，因为玉皇大帝的本称应为玉皇上帝或穹高上帝。
六御分别对应东南西北上下六个方位。东方的是青华大帝，青华大帝这个称呼或许有些陌生，但他的另一个名号叫太乙救苦天尊，在《西游记》里，有个极为厉害的妖怪叫九灵元圣，与孙悟空交手，一个照面便将其擒获，九灵元圣正是太乙救苦天尊的坐骑。不过需要注意的是，太乙救苦天尊和太乙真人并非同一个人，太乙真人只是《封神演义》中的人物，是元始天尊座下“十二金仙”之一，太乙救苦天尊，又称十方救苦天尊，拥有十个化身，以解救十方之难。
南方是南极长生大帝，一提到 “长生” 二字，很多人可能马上会联想到白胡子、拄拐棍、手捧寿桃、脑袋硕大的寿星形象，但那是南极仙翁，并非南极长生大帝。南极长生大帝是南斗六星的化身，与北斗星君相对应。
《搜神记》中有“北斗注死，南斗注生”的说法。南极仙翁与文昌帝君、福星并称为“福寿禄三星”。南极仙翁代表寿星，文昌帝君代表禄星，福星代表福运，他们与三清六御不是一个级别。
真正的南极长生大帝是九天应元雷声普化天尊，这位普化天尊在《封神演义》和《西游记》中均有出现，只是设定有所不同。在《封神演义》中，闻太师最后被封为普化天尊，统领雷部众神。在《西游记》中，孙悟空跳出炼丹炉后，打进南天门，就遭到普化天尊指挥雷部众神布阵阻拦。需要说明的是，雷部众神并非掌管打雷闪电，那是雷公电母的职责。雷法并非单纯掌控雷电，几乎所有的雷法都可称为雷法。小到呼风唤雨，大到移山填海，皆属雷法范畴，因此普化天尊被视为万法之源。
雷部的职能与宋朝的枢密院类似，设置一府两院三司。一府为神雷玉府，两院是五雷院和驱邪院，三司是万神雷司、雷霆都司和雷霆部司。所以，雷部才是天界军事的主力，托塔天王的十万天兵相比之下只能算二流。为何普化天尊又叫南极长生大帝呢？因为凡人或动物修炼到一定程度会遭遇天劫，而这个天劫正是由雷部发动的，若度不过天劫就会魂飞魄散，度过了便能获得长生，故而普化天尊被称作南极长生大帝 。
北方是紫微大帝，紫微星即北极星，在古人的宇宙观念里，北极星居于中心位置，是众星之首。所以紫微大帝统御万星，也被称为星主。紫微大帝座下有四大元帅，分别是天蓬元帅、天佑元帅、翊圣元帅和真武元帅，这四位皆为道教护法神。天蓬元帅并非《西游记》里的猪八戒形象，而是北斗七星之首，掌管30万天兵，统御天罡三十六将，天佑元帅是副元帅，翊圣元帅和真武元帅皆为将军。
西方是勾陈大帝，勾陈大帝与紫微大帝是亲兄弟，斗姆元君生有九个儿子，长子为勾陈上宫天皇大帝，次子为紫微大帝，其余七个儿子是北斗七星。勾陈大帝的地位相当于辅佐玉皇大帝的重臣，辅助玉皇大帝统御三界。
上方的天帝即玉皇大帝，又称穹高上帝，掌管三界十方六道四生。下方是后土皇地祇，她是三清六御中唯一的女性神祇。后土皇地祇统领山川大地、江河湖海，犹如大地母亲。如此，玉皇大帝、勾陈大帝、紫微大帝、南极长生大帝、清华大帝、后土皇地祇，便分别对应了东南西北上下六御。若除去天帝玉皇大帝和地祇后土皇地祇，勾陈大帝、紫微大帝、南极长生大帝、清华大帝就是四御大帝！
