真武大帝，又称玄天上帝、佑圣真君玄天上帝等，为道教玉京尊神。今武当山信奉的主神就是真武大帝。道经中称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”，民间称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师等。明朝以后，因受朝廷崇信，在中国产生了极大的影响，近代民间仍十分普遍。
玄 天 宝 诰
志心皈命礼。
混元六天，传法教主。修真悟道，济度群迷。普为众生，消除灾障。八十二化，三教祖师。大慈大悲，救苦救难。三元都总管九天游弈使。佐天罡北极，右垣大将军。镇天助顺，真武灵应。福德衍庆,仁慈真烈。协运真君，治世福神。玉虚师相，玄天上帝。金阙化身，荡魔天尊。
信 仰 由 来
真武信仰源自先秦时期的玄武神兽。早在夏商周时期就有玄冥、玄龟的信仰，战国末年屈原在《楚辞》中提出玄武一词。至秦汉时期，玄武已经被记载为龟蛇交缠之象。西汉，阴阳五行学说得到发展，人们便将北方七宿总称为玄武，将其列为四灵、四象之一，成为北方方位的代表与象征。东汉后期，随着天人感应、天人合一的天神学理论兴起，四灵被纳入神性谱系，被神性化，成为“四神”。
至宋代，玄武从“四象”中脱颖而出，彻底转换为人格神。宋太祖赵匡胤通过“君权神授”的手段，借玄武之名，为自己登基获取正当性的理由，并将玄武封为“翊圣将军”。宋真宗将玄武塑造成宋朝的保护神。宋代，为了维系统治，从道教中另创了一个赵姓之神作为圣祖，其名为赵玄朗，又因宋真宗曾改名玄休、玄侃，为了避讳，玄武最终被改名为真武。嘉定二年，宋孝宗颁发《诰词》宣扬真武神威，并特封为“北极佑圣助顺真武灵应福德真君”。理宗时，又加封真武为“北极佑圣助顺真武福德衍庆仁济正烈真君”。至元成宗大德七年，铁穆耳正式敕封真武为“元圣仁威玄天上帝”。
明朝，成祖朱棣也崇信真武，据《鸿猷录》记载是因为在朱棣起兵“靖难”时，得真武率兵相助。其实这是因为真武神是北方之神，而朱棣起兵也是在北方，且真武信仰在元代时民间就较为流行，朱棣借真武神信仰，假号神佑，以坚定其起兵的信心，借助神灵广造舆论，以获社会的认可。即位后，朱棣就对真武神尊之尤甚。不仅对真武歌功颂德，大兴宫观，还遣官致祭。武当山就是朱棣一次性建成的道教宫观群，并赐名武当山为“大岳太和山”，视之为“五岳之冠”，在天柱峰顶冶铜为殿，饰以黄金，以供奉玄武神像于中。
北 方 之 神
玄武在天文二十八宿体系中，是北方七宿的总称。《楚辞·远游》注：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》：“北宫玄武，虚、危，危为盖屋。”《重修纬书集成·河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而古人认为北方之神不只一位，而有三位。《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。玄武作为北方星神，其实地位并不高，常被当作“北帝颛顼”的从神。因较内容复杂，而玄武被民众所熟知，故以玄武为北方之神。
水 神
根据阴阳五行学说，北方为水，所以玄武又具备水神属性，古籍中记载玄武为水神之名，是水土之官，镇北方，主风雨。《九章怀句》称“天龟水神。”《后汉书·王梁传》:“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成·河图》“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”在《元始天尊说北方真武妙经》的咒语中，真武自称是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。”而“太阴”和“水位”也都指代北方。
在真武信仰的传播过程中，水神神格深受民众信仰，在不同的地区也有不同的神格扩展。宋朝时，许多神灵都有降雨降晴的功能，真武是其中之一。他可以普降甘霖，也可以奏请地位更高的天皇大帝削减降雨天数。真武专属道经认为，真武虽是众多水神之一，但灵验概率非他神可比。而火灾一直是人类生存的心腹大患，而真武的水神属性可以克火，逐渐也被人奉为禳火之神。
民众相信祭祀水神真武能够兴云致雨，当然也能防洪减灾。朱明王朝崇奉真武，多次为真武修建宫观，希望真武大帝庇佑大明王朝风调雨顺。各地官员遇水、旱之灾，也多向真武祈求庇佑。而在沿海地区，真武往往具有海神的属性，他们相信有真武方可镇住海潮，岭南地区降水很多，供奉真武则多为镇水之用。
伏 魔 驱 邪
每一部真武专属经典，都有关于真武斩妖除魔的记录。在《元始天尊说北方真武妙经》和《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》中，真武都是法力无边的北方伏魔神将。《元始天尊说北方真武妙经》中说，（元始天尊）面对从人间东北方直冲天宫的黑毒血光之气，命真武率神兵下凡，降伏妖魔，济世度人，有纠察三界的权力。真武仅用七天，就荡尽天下妖魔。
护 国 之 神
在古人的观念中，妖魔总与疾病、战乱联系在一起。《真武启圣记》《元始天尊说北方真武妙经》和《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》等古籍中，真武的伏魔属性得到增强，真武伏魔的重点由佑民变成了护国，真武由伏魔之神变成了助战卫国的护国之神，他通过收断妖魔、分判人鬼来拯救天下苍生。这些古籍中，真武或是化身人间，或是显灵杀敌，或是改变天象，助顺讨逆，或是威灵附体，助战保胜，或是接受召请，遣兵助战。
司 命 之 神
古人将人的寿命归结为“司命之所属”。北方玄武首宿称为斗宿，俗称南斗。道教兴起后，认为南斗注生，人们相信祭拜南斗可以增寿。而且龟本身也具有长寿和不死的象征，所以玄武又为司命之神。东晋干宝的《搜神记》在就写到“南斗注生，北斗注死。凡人受胎，皆从南斗过北斗。所有祈求，皆向北斗”。但是，真武的延寿功能主要针对的是帝王，《星经》载：“南斗云星，主天子受命“。在《真武启圣记》中就有真武真君为宋仁宗延寿的故事。
禳 灾 之 神
许多道教神灵都有禳灾的职能，真武也是其中之一。真武掌管元和迁校府，负责考校神人功过，每月一度下降人间，观世人功过。《玄帝实录》云：“玄帝以道德开化，如天地湛然默有成功之理，无一时不念众生，无一刻不怜下土，每知劫数，必先以开济之诚，上奏金阙，匈减分数，至於蛮夷猾夏之处，亦行教化，可谓大慈普救无上法王也”。从宋朝开始，社会上已经流传许多真武救度信众的故事，所以古人在遭遇饥馑、瘟疫等灾难时，都会祈求真武禳灾。但真武的解禳消灾是有原则性的，在传说故事在，真武对于坏人的祈求，不会护佑反而会惩戒。
阴阳交感 演化万物
玄武为龟蛇缠绕的形象，被认为是阴阳交感演化万物的象征，蛇自古即有生育繁衍之意，所以龟蛇合体也成为生殖崇拜的象征，玄武又成为生殖之神。《周易参同契》中说：“雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”，这就是利用龟蛇纠盘来说明阴阳相合的观点。因此古人便把真武附会为送子之神，而且由于真武的多重神格，人们认为他赐下的孩童，有着不同寻常的能力。在明朝，无子嗣，求真武已经成为大众常识。
文 献 记 载
《道法会元》：“教主北极镇天真武玉虚师相玄天上帝。”“玄帝果先天始炁五灵玄老太阴天一之化。”
《三教源流搜神大全》：按《混洞赤文》所载，玄帝乃元始化身，太极别体，上三皇时下降为太始真人，中三皇时下降为太元真人，下三皇时下降为太乙真人，至黄帝时下降为玄天上帝。开皇初劫下世，紫云元年，岁建甲午，三月初三甲寅庚午时，符太阳之精，托胎化生净乐国王善胜夫人之腹，孕秀一十四月，则太上八十二化也。
《玄天上帝启圣录》中说，玄帝诞于王宫，“生而灵异，举错隐显，聪以知远，明能察微，年及七岁、经书一览，仰观俯视，靡所不通。”十五岁“辞亲慕道”，经历了“元君授道”、“天帝赐剑”、“九渡涧阻群臣”、“童真内练，捂杵成针”以及“折梅寄榔”、“蓬莱仙侣”等，而于“紫霄圆道”至“白日上升”玄帝飞升至金阙，朝参王陛，上帝告曰：卿往北方统摄玄武之位，以断天下邪魔。”“玄帝所居之宫，则曰天一真庆宫，在紫微北上太素秀乐禁上天，太虚无上常融天，二天之间宫殿巍峨，皆自然妙炁所结，此处则玉虚无色界也。”
