“元始天尊是东晋末年灵宝经所创立的最高神，又称‘玉清大帝’，全称为‘玉清圣境虚无自然元始天尊’，居清微天玉清境。”
名号释义
“元始”为道之祖炁，为万物之始；“天尊”乃一灵至贵，天上地下唯此独尊，至尊至极之意。在道家哲学中“一炁”具有与“道”作为同位概念的倾向元始天尊被不断被赋予“道”的特性，其实是因为在南北朝后期至隋唐时代，佛道二教矛盾走向激化，所以道教要突出元始天尊作为宇宙本源的意义。
《元始无量度人上品妙经注》载：“元者玄也，玄一不二，玄之又玄为众妙门；始者初也，元始禀玄一之道于元始之初，先天先地为众妙之宗，出生之始，故日元始。天者，一炁之最上；尊者，万法之极深。当氤氲氤氤[yīn yūn]未联之时，湛然独立，天地恐之而处尊大者，故号元始天尊。”
《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》中称：“元始天尊者，至圣之洪名，生成之大号，远穷溟涬[xìng]，叹以为言，近寻教迹，方可立称。又元始者，言其最先，天尊者，语其高妙，故曰元始天尊。”
化身
道教认为元始天尊是虚无自然妙道的化身，故从不可名。其为济度一切众生，又具七十二相，八十一好，因此元始天尊又有十号。《太上洞玄灵宝十号功德因缘妙经》中载元始天尊十号为“无上道、元始、太极、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真师、天尊”；《龙跷经》则称元始十号为“自然、无极、大道、至真、太上、老君、高皇、天尊、玉帝、陛下。”
三清、三宝君
道教有一炁化三清之说，认为“一”或“一炁”一分为三，遂成玄、元、始“三炁”。天宝君、灵宝君、神宝君则是“三炁”“垂迹应感”的结果。《云笈七签》中称，道生一，“一”是元炁，一是应化元始天尊也。
在古灵宝经中认为道生神，虚无的“道”因为“垂迹应感”而生成了具有实有性质的“一”或“一炁”，“一炁”因“垂迹应感”而成为元始天尊。因此《太上洞玄灵宝业报因缘经》中载，元始以一炁化生三炁，分为三天。始炁为清微天，号玉清境；元炁为余禹天，号上清境；玄炁为大赤天，号太清境。元始天尊居玉清境，故又称“玉清大帝”或“玉清”，和灵宝天尊、道德天尊并称为“三清”。
而洞真、洞玄、洞神“三洞经书”本质上就是玄、元、始“三炁”的凝聚，《洞玄灵宝自然九天生神玉章经解义》等典籍称元始天尊以玄、元、始三炁化为“天宝君”“灵宝君”“神宝君”的神格分别演说“三洞经书”，天宝即原始，灵宝即道君，神宝即老君，此三宝君虽年殊号异，但本为一体。其中，天宝君居三宝君之首位，为大洞之尊神，其居玉清境说十二部洞真经以教天中九圣，故又称“洞真教主”。因此“三清神”也可直接称为“三宝君”。
信仰发展
其实早期道教是没有元始天尊的记载，在道教初期，太平道以“中黄太乙”为其奉祀的至尊天神；五斗米道则以太上老君为至高神。至晋代，葛洪在《神仙传》中对太上老君神格的终极性表示了否定，其认为老子并非不学而成的天生神仙，老子的师父叫太乙君。如此一来，本来的道教最高神太上老君退位成一个普通的学道者。葛洪晚年时期又在《枕中书》中首次出现道教神学角度的“元始”之名，称“元始天王”。
灵宝派形成后，在吸收和融汇天师道、上清派及佛教等宗教传统的基础上创造了新神“元始天尊”，并将其视为宇宙至高神，甚至将太上老君摆在次要的位置，有些经书甚至将其作为元始天尊的弟子看待。在后来的发展中，天师道、上清派与灵宝派三个主要教派中道教最高尊神并不相同。
直到唐初，“三清”兴起，由于天师道、灵宝、上清对于至高神的分歧较大，为了道教的统一性，在发展过程中彼此相互交融，逐渐将“三清”与“三洞”相结合，以“三洞”来说明“三清”各自的地位和相互的紧密关系，形成了“一炁化三清”之说。之后，道教三清尊神信仰逐渐定型，将元始天尊、灵宝天尊、道德天尊并称的三清尊神，自此三清合祭，共同成为道教最高神祇，元始天尊居三清之首。
神格职能
元始天尊治清微天玉清境，此天位于三界之上，灾所不及。在三清境之上又有大罗天，元始天尊又居其中，施化敷教。《历代神仙通鉴》中记载其所居仙府称为“玄都玉京”。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉。仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中。
而元始天尊又具有开劫度人、加封众神的神格特性。道教认为天地是生灭循环往复的，其将宇宙世界的历史看成是龙汉、延康、赤明、开皇、上皇等五大劫运的循环往复的过程。而元始天尊之体，常存不灭，每至天地初开，授以秘道，谓之开劫度人。他曾以“无形长存之君”“无名之君”等名号，“流演法教”“成就诸天”，“元始天尊”是其在开皇时期的名号。故元始天尊的神像，一般都头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪。
同时作为道教的至高神，元始天尊在许多道经中都有过对其他神明加封神格、封号的记载，甚至太上大道君也是由元始天尊赐太上之号，并封郁悦那林昌玉台天帝君，位登高圣，治玄都玉京。此类受赐神灵本身就拥有较高的地位。在小说《封神演义》中就借鉴了这种模式，在最终封神时，都是“封元始天尊敕令”。
元始天尊宝诰
志心皈命礼
三界之上。梵炁弥罗。上极无上。天中之天。郁罗萧台。玉山上京。渺渺金阙。森罗净泓。玄元一炁。混沌之先。宝珠之中。玄之又玄。开明三景。化生诸天。亿万天真。无鞅数众。旋斗历箕。回度五常。巍巍大范。万道之宗。大罗玉清。虚无自然。至真妙道。元始天尊。
