1876年，64岁的左宗棠打到新疆敌占区时，忽然冒出一百来个衣着破烂的清朝官兵，他们异常激动地冲向他。左宗棠定睛一看，不禁痛哭流涕。
中国历代王朝向来重视开疆拓土，历代帝王更是将其视为“大功一件”，史学家也往往将没有开疆拓土之功的帝王称为“守成之君”。
然而事实上，中国大一统封建王朝中，大部分君主，特别是王朝中后期君主，大都遵循“强而不欺，威而不霸”的儒家文化理念，只将“文治武功”放在第一位，对开疆拓土并不感兴趣。
但有的君主，非但没有开疆拓土之功，甚至连“守成”都做不到。说到这里，除亡国之君，就不得不提清朝中后期的几位君主了，自道光皇帝后，经咸丰、同治、光绪，清王朝一直割地赔款，丧权辱国。
咸丰年间，太平天国运动爆发，全盛时期，洪秀全几乎打下半壁江山，将整个江南占领。直到同治三年，湘军攻破天京（南京），这场历时十四年轰轰烈烈的农民运动才宣告终结。
江南富庶之地重归大清，然而，历史并没有给千疮百孔的清王朝任何喘息机会，平了江南，新疆又起战事，新疆贵族趁机发动反清叛乱，迅速控制了北疆。
阿古柏虎视眈眈，趁北疆沦陷，与沙俄勾结，入侵南疆地区。占领南疆之后，阿古柏与沙俄达成协议，将最肥美的伊犁河谷地区割给了沙俄。
整个天山南北全部陷落，甘陕一带的割据势力见此，发动叛乱，将新疆通向内地的河西走廊占领。北疆、南疆、甘陕几股势力相互勾结，清王朝几乎丧失了对新疆的统治权。
哪里有压迫，哪里就有反抗。正当朝堂上为新疆是“保”还是“弃”吵得不可开交时，新疆的有识之士却早已领导各族人民拿起武器保卫家园。
前期，以徐学功、孔才、赵兴体为首的“关外三义士”，组织民团，与叛军交战，沉痛打击了阿古柏的嚣张气焰，为后续收复新疆奠定了群众基础。
同样，驻扎在新疆的清军部队也不逊色，他们无惧生死，在伊犁地区与沙俄展开大战，用肉体凡躯抵挡沙俄的长枪大炮，更有甚者，宁愿自杀也不投降，书写了一段可歌可泣的战斗诗篇。
其中，何琯将军厥功至伟。何琯是甘肃张掖人，自幼熟读兵法，了解西北地形，对发生在甘陕、新疆的大小战事有深入研究。参军之后，何琯凭借机灵的头脑，骁勇的作战能力，很快升了官。
咸丰十一年，朝廷任命何琯为巴里坤代总兵。巴里坤是清军在新疆的重要据点，是新疆联通内地的重要通道，若丢了巴里坤，清军只能退到河西走廊以东的酒泉。
换而言之，北疆、南疆、甘陕几股叛军势力只是让大清几乎丧失对新疆的统治权，如果巴里坤失守，大清就会完全丧失对新疆的统治权。当年，乾隆皇帝平定大小和卓，也是将巴里坤作为重要的补给点。
以上种种，足以证明巴里坤的重要性，何琯的任务很重。
同样，巴里坤的战略意义，叛军们更是心知肚明。自同治三年起，叛军们先后集结多支部队攻打巴里坤，何琯率三千兵马拼死抵抗，抵挡住了数轮进攻。
同治五年五月，何琯率领一千人的敢死队主动进攻叛军，打得叛军措手不及，何琯最终取得胜利。
经此一战，何琯率领清军像根钉子一样牢牢地扎进了巴里坤，将北疆、南疆、甘陕几股叛军势力作了分割，使他们之间互相不能接应，不能通信。
何琯治军严明，驻疆部队官兵不得干涉巴里坤城百姓的正常生活。农忙时节，何琯常常带领官兵帮助百姓生产，有的百姓深受感动，自发加入何琯的队伍。
除此之外，只要不打仗，何琯总是带领部队开垦土地，种植各类作物，保证部队粮食供给。之后，何琯与叛军数次交锋，有败有胜，但巴里坤始终牢牢掌握在何琯手中，这一守，就是12年。
1896年，朝廷平定甘陕叛乱后，64岁的左宗棠力排众议，说服慈禧太后、光绪皇帝收复新疆。左宗棠披甲上阵，抬棺出征，京中百姓无不动容。
新疆与内地音讯全无已有十年，左宗棠虽果敢坚毅，但前方生死未卜，他心中也不免忐忑。进入河西走廊，左宗棠率部队打败甘陕的残余势力，兵临巴里坤城下，看到城墙上的黄龙旗，左宗棠满眼震惊。
城门打开，跑出了一百余位衣衫褴褛的清军，他们将左宗棠围在中间，异常兴奋。这时，一个声音从人群中传来：“左大人，是你吗？真的是你吗？”
左宗棠循声望去，不禁痛哭流涕：“何将军啊，你们守了十二年，十二年啊！”
几个月后，左宗棠的西征军正式接管巴里坤，年迈的何琯结束使命，告老还乡，过上了闲云野鹤的日子。
几年后，一代名将何琯寿终正寝。左宗棠也不负众望，收复新疆。至此，分裂长达二十年的新疆重归中国版图。
