公元前199年，匈奴冒顿单于再次侵扰汉边境，刘邦没有轻率出兵，而是采纳了建信候刘敬的和亲政策，利用姻亲关系和赠送礼物阻止匈奴南侵。刘邦死后，儿子刘盈(惠帝)即位。从惠帝起经昌后、文帝、景帝六七十年间，和亲政策成为西汉初期对待匈奴的一种屈辱的求和政策。汉王朝为此付出了巨大的代价，但是冒顿对此并不满足,公然致书调戏吕后，以极其侮谩的言辞提出“愿游中国,娶吕后为妻”，想到中原来当皇帝。
嫁公主、赠财物并不能满足匈奴单于的贪欲，就算是西汉王朝再怎么委曲求全，也未能乞求到和平和安宁。从公元前200~公元前133年的六十七年间，匈奴骑兵仍经常南下，攻打城邑,携掠如故。他们每年的携掠所得大大超过了和亲的礼品，这也让匈奴更无法满足于和亲所得，更加肆无忌悼地侵扰汉朝边界。
公元前140年汉武帝即位。西汉王朝经过近七十年的休养生息,经济恢复发展，国力充实，步骑军力大大增强。汉武帝一改消极的和亲政策，果断采纳了主战派大臣的意见，决定对匈奴实施直接的反击。汉武帝为从根本上解除匈奴的侵扰，先后部署了几次关键性战役。
