在古典小说里，武将单挑的场景屡见不鲜：两军剑拔弩张，大将挺身而出，大战数百回合。双方士兵呐着喊，就像热情的拉拉队。一旦一方将领落败，胜利的一方立刻乘胜追击，杀得对方丢盔卸甲。仿佛一场战争的输赢，大多取决于将领的武力，士兵们只是来免费围观加油的。
西周、战国那会，一对一的对抗确实存在，不过不是武将单挑，而是战车对决。那时军队以车兵为主力，一辆战车称为一 “乘”。拥有千辆战车，那可是实力雄厚的大国。一乘配备两匹马、三名武士，这些人可都是最低级的贵族，也就是“士”。“士” 虽有贵族身份，却没自己的领地，只能给人当“打工人”。文职的是文士，武职的便是武士。战车上这三名武士，一人驾车，一人持弓，一人握戈。交战时，两军一字排开，两两冲锋。距离远时，就用弓箭互射；两车交错瞬间，便持戈对攻，这就是一个回合。要是错过了，就掉转车头再来，这便是第二个回合。
这过程中，只要有一方的车、马或人受伤，战斗就结束，双方各自撤场。绝不可能出现一方打赢后，还转头帮其他人以多打少的情况。严格说，这哪像战争，更像是竞技比赛，点到为止，不死磕到底。
后来，战争规模越来越大，这种战斗形式慢慢退出历史舞台了。步兵、骑兵作战那可都是生死相搏，毫不留情。就说白起在伊阙之战，光战场上就消灭敌军二十多万。这时候，一对一的战斗模式没了，打赢就退的事儿也不存在了。将领主要负责指挥，而不是亲自下场拼杀。指挥得喊 “跟我来”，哪能说 “你们别动，咱俩单挑”，让士兵们在一旁干看着。要是主将战死，士兵们肯定军心大乱，一哄而散，那士兵可不就成了纯粹的拉拉队嘛。
不过，单挑也不是完全没有。要是双方商量好了，就定这一场两人单挑，其他人都不许插手那小说、电视里的场景还真会在现实中上演。就像《三国志》引注《英雄记》记载，吕布和郭汜就单挑过。当时董卓被杀，李傕、郭汜本打算逃跑，被贾诩劝住后联合反攻长安。吕布守北门，见郭汜来了，便出城叫阵：“且退兵，咱俩单身决胜负。” 意思就是让士兵们停下，二人一对一分个胜负。几个回合下来，郭汜被吕布的长矛刺伤，手下赶紧把他救走了。
马超与阎行也有过单挑。据《三国志》引用《魏略》记载，建安初年，大概公元 196、197 年的时候，马腾和韩遂起了冲突。马超当时二十来岁，名气不小，阎行是韩遂手下。有次，阎行用矛刺马超，马超抵挡时矛断了，阎行就用断矛杆猛击马超脖子，差点要了马超的命。不过这次或许不算严格意义上的单挑，不在两军阵前，还有可能是阎行突袭。但这过程很有意思，用矛刺，矛断后用杆打，和《三国演义》里马超、许褚的战斗情节特别像。说不定罗贯中创作这段情节时，参考了阎行和马超的单挑呢。
要说最有名的单挑，还得是关二爷策马刺颜良。《三国志》记载：“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还。” 关羽先在高处锁定颜良位置，然后纵马冲进敌阵，把颜良刺下马，砍下首级后安然返回。《三国演义》这一段和史书大致相同，就是没那么多铺垫和对话。而且，历史上关羽用的也不是青龙偃月刀，对于关羽、吕布、马超来说，他们的单挑都是个例。在古代，武将单挑实在少见，毕竟战争是集体对抗，个人武力对战争胜负影响有限，将领的主要职责始终是指挥战斗。
