为什么说湘江战役是红军和毛泽东个人命运的转折点？
红军在通道（油画）
前文《蒋介石是怎么弄清楚红军主力的战略意图的？》讲到，蒋介石从云石山中共中央机关残存的文件中，弄清楚了“左”倾中央领导人博古和红军实际指挥者李德的真实意图：红军此次突围不是南进，而是西征。于是，蒋介石迅速调集约100个团、40万兵力，在湘江两岸布置好了口袋，就等着博古、李德把红军主力带进口袋。
博古和李德要率领主力红军前往与贺龙与萧克的红二、六军团会合，西征的红军就必须要渡过湘江。此时，西征红军全军约86000多人，其中，红一、三、五、八、九这5个军约7万人，其余为军委纵队和中央纵队。按李德的“设计”，左翼为红一军团，其后为红九军团；右翼为红三军团，其后为红八军团；中间是军委纵队和中央纵队；后卫就是红五军团。
李德的这种安排存在严重的问题，因为部队是以“甬道式”来前进的，5个军团前呼后拥的护着军委纵队和中央纵队行军，仅中央纵队9800多人就长达10多里地，再加上5000名挑夫挑着沉重的担子，装的是各种机器、纸张、大米，像极了搬家一般。为了躲避敌军，只能走赣粤、湘桂交界的那些非常荒僻崎岖的山道，一个小时还走不了半里路，一夜只能翻一个山坳。
这样的行军速度几乎比老头、老太婆散步还要慢，红军穿越前3道封锁线是因为并没有遭遇敌人真正激烈的抵抗，所以问题的严重性还没有暴露出来。等到蒋介石反应过来，清楚意识到红军西征的意图和路线，他立刻抢先在湘江两岸构筑了火力网极为严密的第4道封锁线。这一段正属于湖南管辖，所以精明的蒋介石任命何键为追剿总司令，由其统一指挥作战。
蒋介石这一招效果出奇的好，让何键受宠若惊，像打了鸡血一般，接受任命两天后，也就是1934年11月14日，就跑到衡阳发表就职通电。其他几家负责围剿红军的军阀纷纷致电何键，大肆吹捧一番，让他更加兴奋不已。这么一来，真正为蒋介石卖力追剿红军的就是蒋介石嫡系薛岳部以及何键，粤军、桂军和黔军搞的都是“送客式的追击，敲梆式的防堵”。
蒋介石坐镇南昌行营，调集五路大军共40万兵力部署在湘江东岸、广西东北部的全州、灌阳、兴安三个县，构成了一个三角口袋，等着缓缓送上来的红军。11月25日，红军果然朝着这个三角口袋走来。蒋介石命令各军“力求全歼，毋容匪寇再度生根”。红军一步步逼近湘江，坐落于湘江之侧的泉州，就成了两军交战的战略要地，驻守在此的是桂军。
桂军总司令是李宗仁，副总司令是白崇禧，他们与蒋介石的矛盾很深，与何键也矛盾重重。红军临近时，李、白二人却命令桂军从全州撤退，调往恭城、平乐一带，目的是保住自己的要地桂林。这个空档本来是红军的绝佳机会，可是，李德偏偏在这个时候忽然命令红军部队左右翼互换，部队行军本来就缓慢无比，再这么一折腾，严重耽误了行军时间。
何键得知桂军从全州撤防，立即命令参谋长刘建绪所部急行军抢先占据了全州城，并在蒋介石那里告了桂军一状。当红军前锋侦察部队抵达全州城下，才发现湘军已经抢先一步控制了全州，稍纵即逝的空档被湘军给及时补上了。蒋介石致电桂军，大骂他们“纵匪西窜”，严令他们“立即以大军压迫”，桂军不得不调了5个主力师跟红军作战，红军面临空前危机。
长征时期的毛泽东英气逼人目光如炬
红军跟刘建绪部打了两天都无法取胜，只能选择在全州以南的界首镇渡过湘江。界首镇东临湘江，西靠大山，博古、和李德在此坐镇指挥，周恩来负责在对岸组织渡江。红军总司令朱德被排斥在外，只有执行命令的份。这时的湘江水还浅，红军本来可以涉水而过，但为了运送辎重，不得不借助于木船。11月27日晚，大部队还聚集在湘江东岸等待渡江。
一军团和三军团大部分已经过了湘江，这就等于湘江把红军切割成了两半，深谙兵法的蒋介石抓住这个绝佳的机会对红军发动了总攻击。自古兵书上就有“半渡而击”的说法，这是兵法里极为厉害的一招。蒋介石之前部署的铁三角猛地收紧口袋，何键的湘军从北向南推进，桂军从南向北推进，尾追红军的中央军从东向西压制。11月28日，湘江战役爆发。
蒋介石的目的很明确，他要40万大军部署好的铁三角把红军全歼于湘江。地面是国民党的重兵围剿，空中是蒋介石派出的黑压压的飞机扫射。红军连高射机枪都没有，更别提高射炮，湘江成为国民党军对军红军的屠杀之地：江面上漂着的都是红军兵马的尸体，湘江的水都染成了红色。湘江战役成为红军有史以来损失最惨重的败仗，损失30500余人。
过前三道封锁线时损失的兵力分别是3700余人、9700余人、8600余人，湘江战役结束后，红军人数从出发时的86000多人锐减为不足4万人。其中，打得最艰苦、最惨烈的是红五军团的第三十四师，他们是“后卫的后卫”，在大部队渡湘江的时候，他们跟十几倍于己的国民党军队作战，全师1000多人最后只剩下94个人躲入深山打游击。
师长陈树湘于12月10日在战斗中因腹部中弹而被俘，他把手伸进受伤的腹部强行把自己的肠子给绞断，牺牲于押往敌军指挥部的途中。死后，他的头被敌人砍下高悬在家乡的石柱上。湘江战役的惨败，引起红军全军的大震荡和大不满，博古和李德受到全军所有人的指责。红军从广昌战役失败就点燃的对他们的怒火，到此时已经熊熊燃烧。
