蜀地孤女
北宋初年的益州华阳，群山环抱，江水奔流，却掩不住战乱与贫困的阴霾。
970年，一个女婴在寒夜中降生，啼哭声划破寂静。父亲为她取名“刘娥”，寄望她如明月般皎洁无瑕。
然而，命运并未垂怜这襁褓中的生命，刘娥尚在牙牙学语时，父亲便因一场急病撒手人寰。家道如断线风筝般急坠，母亲无力支撑生计，只得将她送往外婆家寄居。
外婆的宅院阴冷潮湿，檐角挂满蛛网。
这位年迈妇人性格乖戾，对年幼的刘娥动辄呵斥，甚至以竹鞭惩戒。为了生存，刘娥不得不在街头卖艺求生。
晨曦初露时，她怀抱琵琶，踩着青石板路走向市集；暮色四合时，她数着铜钱，蜷缩在破庙角落入眠。
川蜀之地素有“天府之国”的美誉，但战火频仍、赋税苛重，百姓流离失所。刘娥的歌声时而婉转如莺啼，时而凄切如猿泣，引得路人驻足，却也招来地痞无赖的觊觎。
一次，她因拒绝地头的勒索，险些被拖入暗巷，幸得一位银匠出手相救。此人名唤龚美，年长她十余岁，面容憨厚，眼神却透着市侩的精明。
十三岁那年，外婆以“女大当嫁”为由，将刘娥许配给龚美。
这场婚姻无关情爱，更像一场交易，龚美需付一笔聘礼，而刘娥则成了他的附属品。婚后，两人辗转蜀中各地，龚美打制银器，刘娥沿街卖唱。
然而，蜀地战乱频发，银器生意时断时续。
不久后，一队溃兵洗劫了他们的暂居之所，龚美攒下的银锭被劫掠一空。他蹲在废墟中，盯着手中仅剩的一枚银簪，喃喃道：“树挪死，人挪活，我们去汴梁。”
汴京浮沉
公元985年，十五岁的刘娥随龚美踏上北行之路。
他们穿越险峻的蜀道，渡黄河，历三月风霜，终抵汴梁。这座都城车水马龙，朱雀大街两侧商铺林立，胡商牵着骆驼缓步而行，波斯琉璃与南海珍珠在阳光下熠熠生辉。
龚美信心满满：“京师遍地黄金，凭我的手艺，何愁不能立足？”
然而，现实很残酷，汴梁银匠行会壁垒森严，外来者需缴纳巨额“投行钱”方能入会。龚美四处碰壁，积蓄耗尽，连租住陋室的铜钱也付不出了。
绝望中，龚美盯上了刘娥。
彼时，汴京显贵以蓄养蜀女为风尚，传闻川蜀女子肌肤若雪、能歌善舞，更因花蕊夫人、薛涛等传奇人物而蒙上一层神秘色彩。
在中间人张耆的牵线下，刘娥被标价三十贯钱，送入韩王府。买主是宋太宗第三子赵恒，时年十六岁，封韩王，开府建衙。
初次相见，赵恒的目光便黏在刘娥身上。
她身着素色襦裙，发髻斜插一支木簪，眉眼如画，顾盼间流转着不属于风尘女子的清冷。当夜，刘娥被送入王府偏院。
然而，这场“买卖”背后暗流涌动。她深知，若不能抓住赵恒的心，自己将沦为玩物，最终被弃如敝履。
于是，她以退为进，赵恒召见时，她抚琴不语；赵恒赠金玉，她淡然拒之。这般若即若离，反倒令少年亲王魂牵梦萦。一月后，赵恒不惜与王府属官争执，执意将刘娥迁入东厢，日夜相伴。
深宫蛰伏
刘娥的得宠很快引来灾祸。
宋太宗闻听幼子沉迷女色，勃然大怒，命人彻查此女底细。当“歌伎”、“二嫁”等词传入帝王耳中，一道敕令直抵韩王府，即刻驱逐刘娥。
赵恒跪地哀求，换来的是一记耳光。
无奈之下，他暗中求助亲信张耆，将刘娥藏匿于张府别院。临别那夜，赵恒紧握刘娥双手，泪落如雨：“待我掌权之日，必迎你回宫！”
张府别院的十三年，成了刘娥蜕变的熔炉。
她独居小楼，门窗紧闭，唯有书卷为伴。起初，她读《诗经》《楚辞》，只为排遣寂寥；渐渐地，她转向《史记》《资治通鉴》，在史海钩沉中窥见权力运行的法则。
这些思索化作书信，经由张耆之手传递给赵恒。赵恒惊觉，昔日柔弱歌女，竟能纵论古今之乱，见识远超东宫讲官。
与此同时，朝堂风云变幻。
宋太宗长子赵元佐因叔父赵廷美之死癫狂，次子赵元佑暴毙，赵恒成为唯一储君人选。
公元997年，宋太宗驾崩，赵恒继位为真宗。登基次日，他急召刘娥入宫，欲封其为四品美人。
