康熙二十三年冬，青州书生柳文渊背着书箱走在官道上。北风卷着碎雪打在脸上，如刀割般生疼。他紧了紧肩上褪色的蓝布包袱，里头装着娘亲临行前塞进去的二十枚铜钱，还有半块冻得梆硬的炊饼。
"这位公子，雪夜独行不怕遇见山魈么？"
柳文渊猛地顿住脚步。道旁古槐下站着位青衫老者，鹤发童颜，手中提的琉璃灯在雪幕中泛着幽幽青光。更奇的是老者肩头蹲着只银狐，皮毛胜雪，眼珠如两粒琥珀，正歪头打量着他。
"晚生赴京赶考，敢问老丈......"
"前方十里没有宿头。"老者截断他的话，将灯笼往前送了送，"寒舍就在山腰，公子若不嫌弃，可暂住一宿。"
柳文渊跟着转过山坳，忽见云开雾散，月光下现出青瓦白墙的院落。正厅摆着热气腾腾的素斋，西厢房炭火烧得正旺。老者斟了盏松针茶递来："明日卯时三刻务必动身，若见道旁红梅尽谢，需折返原路。"
五更天柳文渊被清脆的玉磬声惊醒，屋内空无一人。枕边放着枚羊脂玉佩，刻着九尾狐踏云纹。他依言踏着晨露启程，行至半山腰忽闻暗香浮动，转头望去，来时路上的红梅竟在朔风中簌簌凋零。
贡院龙门开启那日，三千举子鱼贯而入。柳文渊坐在玄字十二号考棚，展开试题却心头剧震——策论题目竟与昨夜投宿时老者所出一模一样。他提笔蘸墨时，忽听隔壁传来窸窣响动。
"二百两，保你中副榜。"
柳文渊转头看见巡场胥吏从怀中掏出张字条，邻座举子忙不迭将银票塞过去。冷汗顺着脊梁滑落，他想起老者临别赠言："见利勿动，遇险莫惊。"
放榜前夜，顺天府衙役破门而入。柳文渊被铁链锁着拖进大牢，隔着栅栏望见主考官周世昌捻须冷笑："胆敢私通逆党，来人，给他画押！"
阴湿牢房里，柳文渊握着玉佩喃喃自语："若真有神明，何不显灵相救？"话音未落，墙角草堆里钻出只银狐，月光透过气窗洒在它身上，竟渐渐化作人形。
"公子可记得青丘故人？"银狐口吐人言，前爪按在玉佩上，"百年前周家先祖火烧狐穴夺我内丹，今日该还债了。"
三更梆子响过，银狐叼着钥匙打开牢门。柳文渊跟着它钻出狗洞，却见周府方向火光冲天。城隍庙檐角挂着冰凌，银狐跃上供桌说道："周世昌书房暗格藏着考生名录，名单上画红圈的，都是交了买题银的。"
五更时分，巡城御史的轿子被拦在街心。柳文渊高举血书跪在雪地里，身后跟着十二名衣衫褴褛的落第举子。晨光刺破云层时，顺天府尹带着刑部差役冲进贡院，从周世昌卧房搜出十八万两脏银。
惊堂木拍响那日，银狐蹲在顺天府梁上。周世昌突然癫狂大笑，撕开官袍露出胸前碗口大的血洞："还给我！把我的心还来！"话音未落，七窍窜出青烟，竟在众目睽睽下化作焦尸。
柳文渊高中探花返乡那日，官船行至微山湖。暮色中走来个白衣女子，发间别着红梅，颈间悬着羊脂玉佩。"公子可愿随我去青丘修行？"她笑着指向云雾深处的青山，山巅九尾狐影若隐若现。
自此鲁中乡野常有传闻，说深山古观住着对神仙眷侣。每逢朔望之夜，观中便传出琅琅书声，伴着清越狐鸣，惊起满山红梅簌簌如雨。
