1988年3月14日的清晨，南海的阳光洒在赤瓜礁的礁盘上，海水退潮，露出片片珊瑚。此时，我军502舰政委李楚群带领58名官兵，正在齐腰深的海水中与越军对峙。礁盘上，一面越南国旗在海风中猎猎作响。531舰反潜班长杜祥厚毅然决然地伸手去拔这面旗帜，而越军士兵则拼命护旗。在这紧张的时刻，一声枪响划破了南海的宁静。这声枪响，究竟是谁开的？为什么会在这个时刻响起？这一声枪响又引发了怎样的连锁反应？要回答这些问题，我们需要追溯到事件发生的前因后果。
一、战前态势
1988年初的南沙群岛海域，局势日趋紧张。自1987年12月起，越南当局加大了在南沙群岛的军事存在，不断向该海域增派军舰和武装人员。越方在华阳礁、东门礁等岛礁上加紧建设军事设施，企图扩大其非法占领的岛礁数量。与此同时，越南海军频繁在南沙群岛海域巡逻，对中国渔船和科考船进行骚扰。
这一时期，中国在南沙群岛仅有太平岛一处据点。为了维护国家主权，中国海军南海舰队于1988年1月开始在南沙群岛海域展开例行巡逻。同时，中国计划在永暑礁建设观测站，这是中国在南沙群岛扩大存在的重要一步。
2月上旬，中国海军侦察到越南海军调动异常。越方调集了多艘军舰，准备在南沙群岛部分岛礁上抢先登陆。为应对这一情况，中国海军迅速调派了三支舰队编队前往南沙群岛海域。这三支编队分别是502舰艇编队、162驱护编队和510编队。这是中国海军首次在南沙群岛海域部署如此规模的海上力量。
2月下旬，越南海军开始在赤瓜礁、南薰礁等处活动频繁。越方采取了＂蚕食＂战术，即先派小股部队登上无人岛礁，随后快速构筑简易设施，企图制造既成事实。对此，中国海军采取了跟踪监视的策略，同时加强了对永暑礁观测站工程的保护。
3月初，中国海军侦察到越南正在秘密调集更多军舰和登陆部队。3月10日，越南调动了3艘军舰，准备向赤瓜礁投送部队。这三艘军舰分别是HQ505登陆舰、HQ604和HQ605武装运输船。情报显示，越方此次行动的目标是在赤瓜礁上抢建军事设施。
面对越南的挑衅行动，中国海军三支编队于3月12日在南沙群岛海域会师。统一指挥权交由502编队指挥员陈伟文。陈伟文随即制定了应对预案：一是严密监视越方军舰动向；二是准备在必要时登上相关岛礁进行管控；三是各舰做好战斗准备。此时的南沙群岛海域，一场激烈的较量即将展开。
二、舰队集结
1988年3月12日凌晨，中国海军三支编队开始在南沙群岛海域陆续会合。首先抵达的是502舰艇编队，这支编队由502号护卫舰单独组成。502号护卫舰是南海舰队的主力战舰之一，标准排水量1150吨，装备有3门100毫米口径主炮和4座双联37毫米口径副炮，具备较强的对海作战能力。
紧随其后到达的是南海舰队162驱护编队。该编队由162号驱逐舰担任旗舰，553号和556号护卫舰配属。162号驱逐舰是当时中国海军现代化程度最高的战舰之一，不仅配备了先进的雷达系统，还装备了导弹武器。553号和556号护卫舰虽然吨位较小，但机动性能优越，特别适合在南海复杂海况下执行任务。
最后抵达的是东海舰队510编队，由510号和531号护卫舰组成。这两艘护卫舰都是新型导弹护卫舰，标准排水量分别为1565吨和1674吨。它们的到来使中国海军在南沙海域的实力得到显著增强。这是东海舰队首次派遣战舰参与南沙群岛的行动，体现了全海军对这次行动的重视程度。
三支编队会师后，立即进行了指挥权交接。根据海军统一部署，由502编队指挥员陈伟文担任总指挥。陈伟文随即对三支编队进行任务分工：502舰负责赤瓜礁海域，162编队负责永暑礁工程保护，510编队则担负机动支援任务。
与此同时，越南海军也在调集军力。3月12日下午，越方派出了三艘军舰前往赤瓜礁海域。其中HQ505是一艘坦克登陆舰，标准排水量1653吨，装备4座双联40毫米口径火炮，由一名旅级军官担任编队指挥。HQ604和HQ605是同型号的武装运输船，每艘标准排水量368吨，仅装备有14.5毫米口径机枪。
从实力对比来看，中国海军占据明显优势。中方六艘军舰全部是作战舰艇，不仅吨位大，而且火力强。特别是162号驱逐舰和531号护卫舰这样的主力战舰，其战斗力远超越方任何一艘军舰。相比之下，越方的三艘船只都不是专业的作战舰艇，其中两艘更是改装的运输船，作战能力有限。
3月13日，双方军舰开始在赤瓜礁海域展开对峙。中方采取了分区布控的战术，每个重点海域都有相应的军舰负责。越方则将三艘军舰分散部署，HQ505在鬼喊礁附近，HQ604在赤瓜礁周边，HQ605则在琼礁海域活动。这种部署显示出越方想要同时控制多个岛礁的企图。
随着双方军舰的集结完成，南沙群岛海域的局势变得更加紧张。中越双方都在等待对方的下一步行动，一场海上较量一触即发。
三、现场对峙的关键细节
3月13日下午2时30分，越军率先采取行动。HQ604武装运输船上的越军士兵开始向赤瓜礁投送人员。他们使用了两艘橡皮艇，每艘载运8-10名全副武装的士兵。这些士兵携带了建筑工具和简易木材，显然是准备在礁盘上抢建设施。
502舰指挥员立即下令派出登礁分队。由于赤瓜礁周边水域较浅，大型舰艇无法靠近，我方官兵只能乘坐橡皮艇接近礁盘。第一批登礁的是502舰的12名官兵，他们在距离礁盘约200米处下水，在齐腰深的海水中艰难前行。
此时，海上通信出现异常。越方启用了电子干扰设备，试图切断我方舰艇之间的通讯联系。所幸我军早有准备，及时启用了备用通信系统和旗语联络方式。这个细节充分显示了越方此次行动的精心策划。
赤瓜礁的地形对战局产生了重要影响。礁盘呈不规则形状，面积约0.14平方公里，涨潮时仅露出部分珊瑚礁石。由于礁盘表面高低不平，双方官兵在海水中行进时必须小心避开暗礁和珊瑚。这种地形条件下，即使是简单的走动也变得异常困难。
3月14日凌晨4时，我方在礁盘上发现越军正在秘密搭建高脚屋。越军利用夜色掩护，已经在礁盘东北角架设了几根木桩。502舰政委李楚群随即带领第二批官兵登礁，命令越军立即停止非法建设活动。
