进入1964年，我国国民经济逐渐恢复，人民生活逐渐好转，文化活动也丰富了起来。在看过音乐舞蹈史诗《毛主席的旗帜下高歌猛进》后，周恩来的心中立即闪现出一个伟大的设想，那就是在国庆15周年之际，立即抽调全国的文艺精英，来完成一部史诗性的巨作，以此来反映中国共产党的光辉历程。
这次演出，在周总理的指示下圆满成功，而在演出结束之后的庆典会上，一则消息传来，令周总理激动万分，在宣布这个消息之前，周总理首先提出了三个要求，但当他话音刚落，却没有一个人遵守他的要求，身为摄像师的杜修贤这才知道大家激动的原因，于是，他赶紧按下快门，记录下了这一振奋人心的历史瞬间。
1964年7月13日，周恩来出访回到上海，在这短暂的休息时间中，周恩来来到第五届“上海之春”开幕式观看了《在毛泽东旗帜下高歌猛进》的大型音乐歌舞。这是一部表现党领导和我国人民进行革命斗争、夺取政权、建设社会主义的歌舞剧。
如今看来，这样的歌舞已经稀松平常，但在当时，革命思想内容和艺术形式相结合是罕见的，而这场大型歌舞深受观众喜欢，因此这次演出结束之后，又演出了多次。
这场歌舞节目不仅带给了群众极大的震撼，也令周总理心潮澎湃，感慨万千。在观看演出时，周总理在沉浸演出之余，还想到了一个更伟大的创作，那就是在国庆15周年，演出一部大型的史诗性作品，来讲述中国共产党的光辉历程。
其实早在20世纪60年代，周总理不止一次提出，中国在歌舞剧方面没有搞出一个大动作来，在新中国成立之初，大秧歌还是可以接受的，但如果一直是这样一成不变的水平，这就不行了。
因此，正是在这一次的演出中，更加坚定了周总理要亲自创造出一部有着革命性质和艺术形式相结合的大型史诗。而此时距离15周年的国庆节只剩余不到三个月的时间了，时间紧任务重，周总理回到北京之后就立马投入到了紧张的筹备工作中。
周恩来立即召集了周扬和文化部、总政文化部的相关负责人进行了会谈，初步表达了自己的想法。一开始，当大家听到后也很激动，但仔细思量过后却没有人主动站出来支持这项任务。
大家顾虑的不仅仅是现在时间太短，更加为难的是，应该用怎样的讲述方式才能够将共产党40多年的历程表现出来呢？而且舞台上的时间有限，如何在这有限的时间中将这些故事讲得完整又丰富且有历史意义呢？如此想来，这确实是一个艰巨的任务。
看到大家的退却，周总理并没有责怪，这个任务确实艰巨也比较难，大家有这样的情绪是人之常情，但他还是鼓励大家。
虽然时间比较紧迫，但我们并不是一个人在战斗，上海的总政文工团也回来帮助我们，而且还有一些零碎的舞蹈素材也都是可以借鉴的，这个任务的难点不是在幕后的工作量有多复杂，而是在大家能不能有决心把它做好。
在周总理的引导之下，大家的顾虑也都逐渐消散，是啊，共产党四十多年的历程，那么难大家都挺过来了，现在也只是做一部大型歌舞，相比之下，这还是非常简单的。
在这场演出的工作队伍中，周总理亲自上任监督指导，不管是在创作还是在后来的排练中，周总理都亲力亲为，就连作品的艺术表现方式以及演员的服装也都是由周总理亲自把控。
领导小组成立之后，组长由文化部部长周扬亲自担任，周总理担任总导演。首先，大家就歌舞的名字展开了谈论。在首次会议上，一位工作人员提议用“东方红”，周总理一听感觉很适合，欣然同意。
定好名称，接下来就是如何创作历史题材的问题了。用艺术形式来表现历史，并不是笼统地将历史过程重新叙述一遍，也并不是把那些重要的事件全部拿出来，重要的是要把典型的东西展现出来。
在我党的光辉历程中，只要按照党的建设、武装斗争、统一战线这样的三个重点表现出来，就能够清晰地表现出来党的正确领导。
已经确定了主题，剩余的就是如何在艺术上表现了，由于当时这种革命思想和艺术形式相结合的歌舞太少，而且也没有可以参考的资料，所以这次只能凭借自己的力量创作一部新中国首部结合历史和歌舞的史诗性作品。
对于这场演出的表现形式，周总理有着独特的见解，史诗并不是写故事的剧本，中国革命本身就是一部壮丽的史诗，也是一个伟大的创作，所以并不能使用单一的艺术形式和表现手法，我们的目的是要通过这场演出能够深刻又能打动人，所以单调千篇一律的东西是不能令人得到艺术享受的。
紧接着，周总理还说道，《东方红》这部作品的基调是刚强的，所以不能只在作品中表现出刚强的一面，也需要有柔和的一面，有统一的部分也要有变化，要有庄重肃穆的部分，也需要有轻快的部分。
在这四十多年的历程中，周恩来算是共产党历程的见证者也是亲历者，因此为了能够让这次创作达到历史真实和艺术真实的统一，周恩来亲自指导了此次创作，纠正了创作过程中的一些错误和问题。
比如在表现“遵义会议”这个问题上，创作人员不知如何表现，只能用几句简单的朗诵词带过，但周总理却认为遵义会议对于毛主席和中国共产党来说都是一个重要的阶段，这次会议不仅确立了毛主席的领导地位，也是中国共产党的一个关键的转折点，因此，周恩来建议不仅要着重强调遵义会议，还要用专场来表现。
可以将遵义会议的现场搬到舞台上，用解说的方式来表现，周恩来看过这场剧目的演出之后，又提出场面的氛围不够，于是便提议在增加一些战士可以用女战士和革命群众来表现，这样一来不仅能够深刻地表现出毛主席思想的正确路线，还能够将其深厚的群众基础表现出来。
周总理指导的不仅仅只有这些，还会指导更多的细节问题，每一场的排练出演，他都会亲自观看并指导，每次演出过后都会亲自主持座谈会来征求意见。
尽管是总理导演了这一次的演出，但工作人员以及演出人员在这过程中却非常开心，一位群众演员说道，他们没想到在总理面前，比在团长面前都受尊敬得多。
周总理在谈及自己的意见的时候，还会听取众人的看法让大家踊跃补充。在周恩来的悉心指导下以及广大文艺工作者的努力之下，大型音乐舞蹈《东方红》终于在15周年庆典这一天隆重开演。
由于当时是在人民大会堂进行表演，所以每场演出场场爆满，整个北京城因《东方红》的演出而热血沸腾。
这场演出中不仅有着极致的艺术享受，还表现出了在毛主席的领导下，中国共产党的光辉历程，也让人们了解到了党一路走来的磨难和不易，一时间，《东方红》受到了人民群众的广泛好评，越来越多的人闻讯赶来观看演出。因此，从10月2日到16日，在人民大会堂共演出了14场。
1964年10月16日，是《东方红》在人民大会堂的最后一次演出，这次演出杜修贤也接到了拍摄通知，得知周恩来将会接见全体演出人员，杜修贤整理好摄影装备立即赶到了人民大会堂。
演出结束之后，演员们还没有来得及换衣服就在大厅中热切地等待着领导人的接见，当毛主席、周总理等领导人走进会场中心时，整个大厅再次沸腾了起来，大家欢欣鼓舞热烈鼓掌欢迎领导人的到来。
周总理首先走到了麦克风前，驻足停顿，准备开口说话，而此时在不远处的杜修贤却发现今天的周总理神情有些异常，而这样的神情也是他从来没有见过的。
