公元前338年，秦孝公离开人世，太子嬴驷即位，是为秦惠文王。秦孝公是秦国的一个标志性人物，在他的坚持下，秦国变法实行军国奴隶主义，增强了军力，走上一统天下的漫漫长路。秦孝公去世后，有些事情必须重新洗牌，有些人不得不重新定位自己。
相国商鞅，无疑是首当其冲的。
表面风光
商鞅的封地是600里商於之地，有15座城邑，位于秦岭东部，秦、楚、魏三国交界地带，战略地位重要。商鞅表面上风光无限，实际上，入秦近20年，一直过得很辛苦。
商鞅入秦的前两年，得不到秦孝公的重用，等到他手中有了权，却发现变法的阻力很大。除了秦孝公，几乎所有秦人都反对商鞅变法。大臣当中，甘龙和杜挚是坚决反对商鞅变法的，他们认为，商鞅的军国奴隶主义是愚民苦民之策。秦国的宗室极力反对，是因为变法削弱了贵族的势力，权力集中到国君手中。甚至普通百姓也对商鞅变法怨声载道，因为绝大多数秦国男丁被武装到军队，造成无数家庭夫离子散。
随着变法的深入，想杀商鞅的人越来越多。商鞅的应对办法是，雇佣一批武力高强的勇士，贴身保护自己。
秦国变法之后，调动国家军队50人以上的，需要国君的虎符。秦孝公不会杀商鞅，而其他人要杀商鞅，只能动用私人武装，要突破数百勇士的严密保护，几乎是不可能的。
必死之路
秦孝公是否会在去世之前，给商鞅安排一条生路呢？答案是否定的。秦孝公甚至亲手给商鞅安排了一条必死之路。原因不外乎两条：一是商鞅的封地问题，二是商鞅必须成为变法的替罪羊。
商鞅的封地与秦国的郡县制背道而驰，这是商鞅最大的死因。
商鞅有资格得到封地，却不能阻挡历史发展的车轮。若功臣都要封地且得以保留，那么秦国统一天下之后，会变成第二个周朝，辛辛苦苦打下来的江山，最后还是会被林立的诸侯瓜分。这种局面是秦孝公绝不愿意看到的。
杀商鞅的第二个原因，是责骂声一片的变法需要一个替罪羊。商鞅在秦国不得民心，旧贵族也对商鞅恨之入骨，包括被他削掉鼻子的公子虔。杀了商鞅，秦人对变法的抵触情绪将大为降低。
秦孝公不能杀商鞅，至少他死之前不能，因为他当年写的招贤书上明确有这四个字：“与之分土。”如果他杀了商鞅，谁还敢到秦国来效力？
果然，秦孝公刚过世，秦惠文王做的第一件事情，就是准备铲除商鞅。
以私治罪
秦惠文王与几个秦国宗室重要成员商议用什么理由处死商鞅。几个人提出的罪名有些牵强。秦惠文王有个异母弟弟公子疾，足智多谋，他不慌不忙地说道：“大王可曾记得太傅所受之刑？”
几年前，秦惠文王当太子时，犯了一些小错误，按照秦法，应该受到惩罚，最后，商鞅给太子免罪，却把太子太傅，也就是他的叔父公子虔的鼻子给削了。
秦惠文王咬咬牙道：“怎敢忘记，太傅此后再未出过府门。”公子疾问道：“以此为理由杀商鞅如何？”
他又补充说：“以国仇而治商鞅之罪，列国人才必远遁。以私仇而治商鞅之罪，只损一时之名声尔。”
秦惠文王沉吟片刻，斩钉截铁地说出一番话：“此事就按公子疾说的办……待国丧完毕，即可发兵捉拿商鞅。”
当时，商鞅留在自己的封地，不敢去咸阳吊丧，因为他已经获知秦惠文王要对付自己的消息，决定逃亡。如果逃跑，似乎只有楚国方向和魏国方向两条路。向楚国方向逃跑，是最先被商鞅否决的方案，因为商於之地和楚国南阳之间，有秦国的要塞武关，商鞅仅以他的几百雇佣军，想冲过武关，毫无疑问，只能是“人为刀俎，我为鱼肉”。
于是，魏国的上洛方向成了商鞅重点考虑的方向。可惜，魏惠王不愿意接纳商鞅。商鞅又规划这样一条路线：从商於之地北上进入关中，然后向东到达黄河，再走水路通过崤函通道，去往韩国。
作茧自缚
从商於之地北上进入关中，由于来得突然，秦惠文王毫无准备，商鞅竟然成功了。接下来，从关中进入魏国，商鞅会路过一座重要的城池，叫郑城，过了此处，就是魏国境。商鞅没有秦王颁发的调动文书，郑城守军不放车队过境。在交涉无果的情况下，商鞅强行通过郑地。他判断，郑城的守将不敢将5000兵力全部调往城外，给不远处的魏军捡便宜的机会。郑城外负责查验的军士，一开始的确只有数十人，但当商鞅的车队意图强行通过时，郑城守将立即调动城内2000余守军前来拦截。
没有秦王的虎符，守军出动也是冒了一定风险的。
军国奴隶主义中的军功爵位制规定，杀敌有巨大的封赏，郑城守军因此全力阻击，绝不放走商鞅这块肥肉。而商鞅这边的雇佣军是拿钱办事的，拼命的积极性远不如秦军高。军国奴隶主义下的军队大胜雇佣军，这个结果似乎也昭示，日后秦国能够依靠这种军队横扫东方。
商鞅还有计划，一旦不能保全车队而退，那就自己突围。但随着死忠一个个倒下，他终于意识到，自己一手创立的军功爵位制可以激发出多大的潜能，军功爵位制最终把自己套进去了。
几天后，商鞅被带到咸阳，在数万围观者面前被执行车裂。
