明清时期，科举必由学校，也就是要参加乡试一级的科举考试，必须是官学生。在府、州、县官学的学生称为生员，也就是俗称的秀才。有了秀才身份也就跨过了进学和入仕的第一道门槛。秀才并不都是一样的，而是有等级的。《儒林外史》中的王德、王仁，一个是府学廪生，一个是县学廪生，生活过得很滋润。另一个秀才倪霜峰，20岁中秀才，一直未考中举人，为了生活卖了四个儿子。
秀才的等级
秀才要参加学政主持的岁试，相当于学力测试，根据考核成绩，分为五等。
一等的廪生；二等增生；三等附生；四等青衣；五等发社，暂时开除出秀才队伍。
从分类来看，廪生、增生、附生是及格及优秀的秀才；青衣就是不合格的秀才，再差的就除名了。
官学有名额限制
乾隆初年，“凡属大学（比较大的府州县），应试童生自一千数百以至二、三千人所在多有。”尽管有这么多应试的童生，但名额是限定的。
大体上是府学廪生、增生各40名，一次考试录取附生25名；州学廪生、增生各30名,一次录取附生20名；县学廪生、增生各20名,一次录取附生15名。
秀才不同等级的差异
最高等级的廪生：可领津贴，可入岁贡、恩贡
早期廪生是没有限额的，后来考试的人太多，廪生有了名额。大学不过40人，小学15人左右。因为人数少，官府才会为每个人提供津贴。
廪生每年有廪米、廪银。朝廷每年给廪生发粮食和银子，基本上每月有一石的廪粮，明朝时可以把廪粮折算成银子，一石粮食折算5钱银子，就是6两银子。还有膳银2两。不同的地方给的津贴银子不一，最少也有8两，最高的上海廪生一年发银18两。大体廪生一年的补贴8两-18两之间。
廪生可以通过岁贡、恩贡成为国子监学生，就有了做官的资格。
廪生还可以为参加童试的考试提供廪保，都是要给银子的。
正因如此，廪生的入选比较难。
如吴子玉,嘉靖二十五年入学,至三十八年才补为廪生。李达,年二十为诸生，三十廪于庠。有些生员甚至候廪达二三十年,仍无缺可补。
因如此,清初叶梦珠有言:“前朝学校最盛,廪、贡最难。凡岁、科两试,不列一等一、二名,无望补廪,甚或有一、二名而无缺可补;廪生非二十年之外,无望岁贡,甚或有三四十年,头童齿豁而始得贡者。”也就是明朝时期，廪生和岁贡生最难，如果不是岁试和科试都列前两名，都没机会；即使是前两名都不一定有机会，等二十年、三四十年的都有。
等级第二的增生：可候补廪生，可选拔贡、优贡
在严格遵守学额的前提下，廪生不死亡或升迁，就不会产生缺额，自然就不能吸收新的生员。于是有了增生。
各官学增生的名额和廪生一样。如果廪生学额空缺，具有优先补缺的权利。相当于候补队伍。
等级第三的附生：有权利，可选拔贡、优贡
院试中通过的考生称为附生。附生没有学额限制，数量是秀才队伍中最大的，每次院试都有新增的附生生员。
附生只能享受普通秀才的特权，免部分田亩的税，免徭役等等。
四五等：青衣和发社
青衣就是等级低，不能穿秀才服--蓝衫，改穿青衣。这种服饰在后期，其实没啥作用，《儒林外史》中妓院的伙计都穿秀才的蓝杉。
发社就是秀才犯有严重过失而被发往社学（负责管教的基层学校）管束的生员。
总的来讲，同样是秀才，因为等级不同，权力也有明显差异。一个县廪生的数额就是20人左右，按照当时人的寿命，30岁成为廪生，过20年才能有一个缺，附生的数量越来越多，越显示出廪生的价值。
