明朝年间，苏州府有户姓周的普通人家，家主周北山生了两儿一女。女儿排行老二，夹在两个儿子中间。长子和幼子年龄相差有八岁，各有各的造化。
周北山是个补鞋匠，长子周长明从社学出来后，跟着他学了半年手艺，然后自己出去摆摊。
周长明脑子比较灵活，他把摊位摆在香火旺盛的寺庙前。那里每天上香的人多，不少人在庙门前不好意思讨价还价，即便把工钱开得跟老师傅一样，也没人会介意，甚至有人还会善心地多给点钱。
再加上周长明人长得清秀，嘴皮子又能讲，所以别看是新手，每天赚到的钱可不会比做了几十年补鞋匠的父亲差。
不过，即便能多赚到点钱，这些收入依然相当有限，而且这个行业听起来也不太体面。是以，周长明总琢磨着换个别的什么行当。
有天他在摆摊时，无意间听上香的几位妇人聊天，说衙门里正在招吏员，得有一手好字才行。
周长明心中一阵激动，在社学里，他读书虽不算特别突出，但书法在同窗中却还是不错的。
周长明有个好友名叫潘跃，潘跃的父亲是县衙的主簿。周长明心想，若能请他推荐并美言几句，想必进衙门的胜算又会大一些。
这么想过后，下午便早早地收了摊。拿这日赚到的钱去买了些果子，然后就去找潘跃。
潘跃准备考秀才，正在家温书。见到他来很高兴，热情地留他吃晚饭。
周长明婉拒，道出自己想进衙门做吏员的心思。潘跃是个仗义的人，二话没说就领着他去见父亲。
有了潘主簿从中牵线，周长明果然顺利地进了衙门，并且还被安排了个好差事。
周北山很为这个儿子感到骄傲，周家从祖辈起就是农民，到了他这一代，渴望摆脱面朝黄土背朝天的命运。于是下定决心把田租给别人耕种，自己则进城做起了补鞋的营生。
虽说钱赚得不算多，但总比在乡下种田要好得多。老家的人都羡慕他有一门好手艺，能在城里扎上根。没想到，儿子比他还争气，这都进衙门做事情了。
周北山一高兴，难得大方了一回。去街上割了三斤肉，又去打了半斤酒回来交给妻子，让她做顿丰盛的晚饭。
傍晚，一家人齐整地围桌吃饭，个个脸上都带着笑，很开心。
周北山把全家的希望都寄托在周长明身上，指望他日后混好了，帮衬一把弟弟周天明。
这时的周天明还只是学堂里的一个小学生，此刻的他对将来会怎样并不关心，眼睛只注意到了面前那盘香气诱人的红烧肉。这平常的日子弄得跟过年节似的，全家人就数他最高兴。
许是家里的老幺，什么事情都有父母、兄姐在前挡着，周天明活得很天真，至少在十六岁之前都是如此。
变故就在十六岁这年的初秋，有日学堂放学得晚了点，周天明又是个喜好读书的人，他留在学堂多看了会儿书，直到天色渐暗才想起回家。
那时路上行人稀少，半道上，他看到几个人在围殴一个穿灰色衣衫的人。那人无力反抗，浑身都是血，像块破布般被人推来搡去。
周天明看不过眼，尽管心里很害怕，但还是鼓起勇气大喊了一声：“别打了，这样下去会出人命的！”
听到他的声音，打人的那几个迅速逃散，而穿灰色衣衫的人则倒在了地上，一动不动。
周天明连忙跑过去扶起此人，问道：“你怎样了？”
他完全是出于一片好心，并且毫无防备。却是没有想到，竟惹来了一场天大的祸事。
灰色衣衫的人抓住他的手，努力想告诉他什么。可口中不断涌出鲜血，即便周天明把耳朵贴近他，也听不太清楚。
很快，灰色衣衫的人气息微弱，只有出的气没有进的气了。
这会儿，恰巧有两个汉子路过，看到眼前的场景，不禁惊叫起来。认为是周天明害死了人，不听他解释，直接将他扭送去了官府。
经杵作和捕快勘验，灰色衣衫的人是被活活打死的，现场脚印凌乱，打手很显然不是一人。于是在大堂上，县官让周天明把同伙交代出来。
可周天明哪里说得出来？他努力解释事情的经过，欲证明自己的清白。可人们对他的误解如同沉重的大山，无论如何都搬不开。
你说你没打人，为何死者会揪着你的手不放？分明是他拖住了你，让你没来得及逃跑。
再加上周天明找不到任何人能为他作证，县令就认为他是在狡辩，对他数次用刑。
周天明即便昏死过去再醒来，仍是不肯承认。
但，不是他不肯承认，就无法判刑的。
负责此案的捕快搜罗了一些看似不利于周天明的疑点，强行将这些间接证据拼凑在一起。最终，县令判定他是凶手，秋后问斩。
县令姓古，他办案稀里糊涂，可上级官员却不昏庸。知府觉得此案判死刑太过于草率，没肯签字，发回重审。
灰色衣衫的人是从外地来的，将他的模样画出来，拿给本地人去看。大半个月过去，没一个人说认识他的。找不到线索，这案子还怎么查？
幸亏上面没限定查案的期限，古县令索性采取拖延手段，把周天明扔进死囚牢，暂时就这么拖着。
这一拖就是四年，中间的变化还不少。三年前，古县令因年纪大了，告老还乡，朝廷派了个姓宗的县令过来接替他的位置。
宗县令是个跑官要官的中年人，他希望任期内一切太平，不要影响自己的升迁。
故，对于那些陈年积案的卷宗，他连看都不愿看一眼。明摆着得罪同僚的事情，他坚决不会做。
看到这里，可能有人会问，周天明的家人难道不知他是冤枉的吗？不能替他告状申冤吗？
还有，周长明不是在衙门里做事吗？他就不能想办法帮助弟弟？
这事情说起来有点儿复杂，周北山作为父亲，当然知晓自己小儿子是怎样的人，温顺听话，平常连杀只鸡都下不了手，怎么可能会去杀人呢？
起先，他是想去衙门替天明申冤的，但找大儿子商量时，被泼了一身的冷水。
周长明跟他分析，“不说咱们没法证明天明无罪，单看咱家的家境，既没钱也没势力，怎么打官司？即便倾尽所有，也不过是隔靴搔痒，起不到一丁点作用。”
周北山后悔不迭，既不甘心，也心疼小儿子。天明读书很好，本指望他能考个秀才，现在一切都完了。早知如此，就不该让他继续念书。实不如像大儿子那样，早点出来做事，或许还能逃过这个劫数。
周长明还告诉他，自己曾试图请人向古县令求情，但得到的劝告是，作为官府的吏员，同时又是嫌犯的家属，应当避嫌。现在还想去求县令宽恕，简直是不知死活。若惹得县令不悦，很有可能会丢差事。
周北山一听，立即退缩了，收起了想打官司的念头。不甘心归不甘心，唉声叹气了几日，最终得面对现实。
他想，自己只是个补鞋匠，什么门路都没有。若执意打一场没有胜算的官司，不仅浪费钱财，还得把大儿子的前程给搭上，太不划算了啊！
当宗县令上任时，有人建议周北山利用“新官上任三把火”的时机替天明鸣冤。理由是不管这位县令日后表现如何，初来乍到时通常都会为百姓做些实事以博取好感。若在此时去告状申冤，指不定会有希望。
周北山心动了，又去找大儿子商量。他想，长明一向有些小聪明，若是他能动脑筋想出法子，天明就有救了。
哪知，听到这事的周长明非常不耐烦，“你只知‘新官上任三把火’，却不知还有‘秋后算账’一说。我让新来的县令下不了台，日后他就会让我丢差事。你两个孙儿还年幼，真到那时，你让他们怎么办呢？”
站在一旁偷听的周长明妻子封氏也是心有不满，附和道：“就因家里出了个死囚犯，长明在衙门里天天抬不起头做事。升迁已经是毫无希望了，还打算让他丢差事吗？这也太偏心了。你不能只心疼小儿子，却不管我们一家人的死活！”
顿了一下，她不客气地继续说道：“爹，你有没有想过老了要靠谁？以后能依靠的只有长明啊。天明就算能逃过一劫，这辈子也毁了。如果你再这样拖累长明，最后受害的还不是自己吗？”
话说得直白，但也是事实。周北山哑口无言，从此彻底打消了告状的念头。
宗县令任期满后，调往他地，朝廷又派了个新的县令过来。这回的县令姓纪，年纪虽轻，为人却很是圆滑，且精明强干。
纪县令也热衷于晋升，但要比宗县令含蓄许多。他深知政绩的重要性，于是处理事务十分勤勉。
将那些陈年积案的卷宗都认真仔细地看了一遍又一遍，结果发现了不少案件都有疑点。就拿周天明这桩案件来说吧，处处透着蹊跷。
杀人，总得有动机吧？一个十六岁的少年书生，手无缚鸡之力，每天不是待在学堂，就是待在家里。他的动机是什么？可以说，完全没有。
纪县令还注意到，即便在死囚牢那样恶劣的环境中，周天明依然会抓住每一点空余时间来读书。而且从头至今，他都不肯认罪。
纪县令也是读书人，当然清楚有一种读书人对清白名誉看得很重，宁愿死，也不肯在身上沾染一丝污点。很明显，周天明就是这种人。
四年了，既然苦主的家人并未找来，而周天明杀人的证据又不足，于是纪县令做主把他释放了。但有一个条件，每隔十天，需来衙门报备一次。
终于重见天日了。周天明从阴暗潮湿的死囚牢中走出，心中百感交集。他神情麻木，脚步迟缓，眯着眼睛仰望久违的蓝天。半晌，唇角浮现出一抹苦笑。这世道，到底是“公”还是“不公”？
与他一起被释放的，还有一个名叫许衡兴的中年汉子，此人在牢里待的年数比周天明还长。他原是衙门里一个捕头，因失手杀死了一个欲强行奸污哑巴少女的石姓大少爷被抓。
石家很有钱，石父以自家儿子年纪轻不懂事，且并未强奸成功为由，认为许衡兴就是故意杀人，执意要他以命偿命。
许家虽没石家有钱，但家里兄弟多，且很团结，在地方上很强势。他们不承认许衡兴有罪，据理力争。
说到理，许衡兴确实是占了些的。他发现石少爷的恶行后，上前阻止，并要抓捕他。
那石少爷跋扈惯了，不但反抗，还拔刀相向。此种情形下，许衡兴自然也要拔刀自卫，总不能站那儿等着挨刀吧。
但刀剑无眼，你来我往中，一个不小心，许衡兴手中的刀就落石姓大少爷脖子上去了。
石、许两家在这桩案子上拉扯了很久，两家使尽浑身解数，都想让自己这方胜出。
古县令被吵得头发昏，石家找了上头的人，给他施加了压力。可一旦判了许衡兴斩首，这样也不行。他将失去民心，弄不好还会有动乱。
因为，为了救许衡兴，许家兄弟把大半个城的老百姓都联合起来了。左右为难，古县令最后还是和稀泥，采取拖延手段，
到了宗县令，同样如此，哪边都不得罪。现在卷宗到了纪县令手中，他二话没说，判了许衡兴属于正当防卫，无罪释放。
为什么他能判得这么爽快呢？里面有个缘故，这些年为打官司，石家耗费不少家财，旧年石家家主过世，就不怎么有人管这事了。
而许家呢，几兄弟依然强健团结，所得民心越来越多。甚至有不少读书人得知此事后，纷纷联名写信给官府，要求将许衡兴释放。
是以，纪县令此举是顺水推舟，既得人心，又得了名声。
许衡兴出狱的消息传出，不仅许家人、哑巴少女一家，还有很多老百姓都前来迎接。在人们心中，他就是个英雄。
而反观周天明这边，清清冷冷，没有一个人来接。周天明心里清楚，自己大约是被家人抛弃了吧。
这几年，父亲仅在头一年来看望过他，之后就再也没有来过。而他的兄长虽然在衙门里做事，却一次都没有去看过他。
现下，周天明倒没有怪家人的意思，毕竟是自己拖累了他们。只是他一时之间不知道该去哪里。那个所谓的家，还能容得下他吗？
带着茫然和忐忑，周天明默默绕开迎接许衡兴的人群，朝大街上漫无目的走去。游荡了一天，快黄昏了，他才往周家的方向走。
暮色沉沉，苏州府的街巷被一层灰蒙蒙的雾气笼罩。周家门扉紧闭，周天明拖着瘦弱的身躯，站在门前，几次举手欲叩门，却又犹豫地将手放下。
突然，门从里面被人打开，周母端着一盆水正欲出门，看见站在门外的周天明。愣了一下，随即水盆“咣啷”落在地上。
“天明，我的儿啊！”她颤抖着双手，哽咽着上前紧紧抱住周天明，泪水不断地滴落在儿子身上。
周北山听到动静急忙走出来，神情激动且复杂。望着周天明那凹陷的脸颊，他微微点了点头，声音里满是愧疚与心疼，“回来……就好啊！”
屋里，周长明坐在椅子上，眼神闪躲，手中的茶盏微微晃动，却始终没有起身迎接弟弟。
封氏则冷着脸，阴阳怪气地说道：“哟，可算回来了，这家里开始就要热闹了。”
两个侄儿好奇又陌生地打量着周天明，想要开口询问他是谁。被封氏瞪了一眼，于是纷纷低下头继续扒饭。
周遭的气氛，因着周长明夫妇的冷漠而显得格外压抑。周天明强忍着心中的苦涩，朝着兄嫂勉强行礼。
他的目光扫过这个曾经熟悉的家，心中满是物是人非的感慨。在死囚牢的无数个日夜，他都在盼望着回家的这一天，可如今真的回来了，却只感受到刺骨的寒意。
翌日，周母去街上买了一只老母鸡，想炖汤给周天明补补身子。被封氏瞧见，指桑骂槐了半天。鸡刚炖好，她直接端着盛鸡的瓦罐进了自己屋。
周母叹气，竟不敢指责她半句，偷偷用体己钱又去街上买了点卤肉给周天明吃。不料被两个侄儿瞧见，立即跑去告诉封氏，抱怨祖母偏心。
接下来的日子，家里没一天安生。封氏摔盆打碗，不是骂丈夫周长明无用，就是骂两个儿子除了吃什么都不会做。最后，还总是要加上一句，“嫁到这户人家来，真是倒了八辈子血霉。”
封氏娘家是卖猪肉的，家境比周家好上不少。她一直觉得自己下嫁到周家吃亏了，所以对公婆也不怎么看得起。
周天明心里很清楚，封氏没指着他鼻子骂就已经是很给面子了。惭愧自己拖累了父母，让他们这么大年纪还要在兄嫂面前忍气吞声。
趁着父亲空闲时，周天明问他：“乡下的老房子是否还空着？我可以上那儿住。”
周北山支吾了半天，才说：“都没了。”
原来，周长明跟人合伙做生意，让父亲把乡下的田地卖了给他作本钱。他信誓旦旦地说，一定会赚钱，绝不会亏本。结果，被人骗得分文不剩。
周天明在心里叹了口气，寻思能做点什么贴补家用。老这么待在家里，用不了多久，兄嫂便会赶他出门。想起入狱前为了省钱，曾手抄过不少好书籍，便问母亲东西在哪。
母亲从床底拖出一个小布包，“这些，本是我留下来做个念想的。其他的，都没了。”
言下之意，周天明明白，默默地点了点头。
布包中，是两本当年习字用的笔记。对于他而言，没什么用。
周天明想了想，索性搬了张小桌，去街角摆摊，帮人代写书信。
空暇之余，他将脑中记得的书籍内容默写出来，想着整理成册后，是否能卖到一点钱。
不过，看着手中代写书信赚得的几文钱，他才意识到抄书籍的事情做起来很难。
周天明的记性非常好，可以一字不差将书籍内容完全默出。并且，又写得一笔好字，赏心悦目。
但是，手抄书籍需用到大量的纸张，哪里有钱买呢？理想就这么轻飘飘地被现实打败了。
傍晚回家后，刚把小桌和笔墨纸砚放好，就听到封氏破口大骂的声音，嫌弃周天明用了她儿子的东西。
话语说得很难听，周天明不免争辩道：“小桌确实是我在杂物堆中拣出来的，可笔墨纸砚是我当年所用的旧物啊！”
封氏冷笑，“你所谓的旧物，哪一样是你自己花钱买的？”
“……”周天明哑口无言，以前读书用的费用，的确都是爹娘供给的。
现在按封氏的意思，家里任何一样东西，哪怕是要丢弃的，他都没有资格用。
当一个人讨厌你的时候，你或许连呼吸都是错的。周天明很清楚这点，想着以后还是尽量避开封氏吧。
第二天早晨，他喝完一碗稀粥，便跟母亲说出去找事情做。
长明正低头在吃一碗焖肉浇头的汤面，上面还卧了一个荷包蛋。天明很清楚地听到他嗤笑一声，没理会，径直往门外走。
周母追出来，趁无人注意塞了几个铜板到他手中，“儿啊，饿了就买两个包子吃。”
顿时，周天明眼眶湿润，“娘……”
周母推推他，“去吧，娘晓得你的难处。别把你嫂子那些话往心上放，忍忍就过去了。”
可是，真的是忍忍就行的吗？周母到底还是想简单了。
她以为长明一家只是瞧不起刚出狱的天明，却不知晓那对夫妇真正的目的。
每天封氏在家中叫骂，周长明耳朵又没聋，会听不到吗？不过是默许罢了。
家中地方本就狭小，现在又多了个令自己颜面尽失的累赘，周长明心中烦得很，巴不得把天明赶走。
这日，周天明直到傍晚才回家。封氏跟她丈夫一样，眼里根本容不下他这个人，又开始拿昨天的事情骂骂咧咧。
周母在灶房做完饭菜，走出来听到这些，忍不住反驳了一句，“天明不过是用了侄儿不要的小桌，哪里值得你接连两天这样讲他。再说，长明是他兄长，也是理应拿点钱给弟弟用……”
话未说完，封氏破口大骂，“长明每月就那么一点月俸，要养两个儿子，还要养你两个老的，现在还要白养一个死囚犯，你大概是想累死你家大儿子吧？”
她的话语中不忘挑拨离间，周母生气了，说道：“乡下卖田产的钱不全给了你们吗？按理，那也有天明的一份啊！”
这话一出，就像是拽住了老虎的尾巴，封氏立刻开始撒泼打滚，并且高声叫骂。
“乡下田产值几个钱？被你们天天叼在嘴上说。这么多年来，你们周家入不敷出，都是我到娘家拿钱来贴补，真是没有良心的人家。”
封氏别的本事没有，但胡编乱造的本事强得很，周母气得打抖，“你不把家里的东西往娘家拿就算好的，我们何时靠你娘家贴补了？说起贴补的事，我娘家几个侄子每到逢年过节，哪个不要送钱送东西过来？单靠这些，就足够我二老过活。”
她这话让周长明听得不高兴了，这不明摆着说自己无用吗？以前表哥表弟不如他，后来个个过得比他强。上门送丰厚的年节礼，不过是炫耀罢了。
遂沉下脸，说道：“娘，像你这样讲，那就分家好了，免得扯不清楚。弟弟有二十岁了，也该承担养起二老的责任了。”
周母简直要被这话惊呆了，不可置信地说道：“天明被冤枉坐牢，你怕花费钱财，又怕牵连自己，不让你爹去告状。你弟弟要出狱了，我说去接，你又怕丢脸，不上我们去。”
“现在天明无罪释放，还未找到事情做，正是困难的时候。你却要把赡养父母的责任往他头上放。长明，你是他亲哥哥呀，帮衬不了他，也不能像外人那样去踩他啊。”
周长明将手中的茶盏重重搁在饭桌上，“从小到大，他为家里做过什么？以前一门心思只晓得念书。不帮家里也就算了，还要拖累我们。这样的人，活在世上有什么用？还需要我去踩吗？我根本就不屑。”
顿了一下，又嘲讽地说道：“你不常说表哥表弟他们很好吗？那赶紧分家，让天明投靠他们去。”
“长明，你说的这叫什么话？”周母很痛心，厉声责备他，“既然你提出要分家，那就把事情说清楚，乡下的田地和老屋加在一起，比咱家现在这个房子值钱得多。那边的财产既然被你得了，那么这里的房子是不是应该给天明呢？”
周长明被说得哑口无言，低头不说话。
见状，封氏眼珠一转，狡辩道：“长明为了让二老的日子过得好些，才卖了乡下的田地和老屋做本钱。现在既然亏了，我们认账，也承担这个责任。但如果娘执意要赶我们一家大小出门，那以后天明就得负责赡养二老，我们是无能为力了。”
吵来吵去，现在变成周母是恶人，要赶他们出门。封氏作势去屋里收拣东西，几件衣物从包袱中拿进拿出。
周母气得眼泪在眼眶里打转，却仍强忍着与周长明讲理，声音几近哀求，“天下父母哪有不爱自己儿女的，你也是做父亲的人了，怎就不能体谅一下爹娘的心呢？天明现在很难，我们帮他一把，他以后一定会念着兄嫂的好。”
周长明头也不抬，语气冰冷地说道：“我不指望他念我的好，只希望他离我们远些。他身上的疑点还未洗清呢，指不定哪天连坐到家人。娘你的年纪是大了，到时双眼一闭，什么都不管，我们怎么办？你两个孙儿怎么办？”
这话说得很难听啊！周长明自从进了衙门做事，觉得自己比家里人都能干，愈发地不把父母放在眼里，认为他们什么都不懂。
周母的眼泪终于流了下来，她正准备辩驳，脸上就被欺身上前的周北山扇了一巴掌。
周长明的话刺激了周北山敏感的神经，“未洗清的疑点”，还有“连坐”的后果，是他心里的两根刺，触碰不得。
这会儿，周北山对着妻子嘶吼，“一天到晚就只知道挑祸，弄得家里不得安宁。不愿待在这里，就给我滚。”
这巴掌让周天明既意外，又难过。他很清楚，这场吵闹早晚都要来。他心中做好了准备，不惊讶，只是觉得很悲哀。
世上最遥远的距离，不是树与树的距离，而是同根生长的树枝，却无法在风中相依。
周天明走上前，挡在母亲跟前，对着周北山深深鞠了一躬，说道：“父亲，您实在不该这样对待母亲。心有怨怒之气，冲我来便是。您的意思儿子明白，我这就离开。从今往后，永不踏入这个家门。”
他的语气冷静而决绝，周北山愣住了，一时不知说什么好。的确，他不忍心直接赶小儿子走，只能对着妻子发怒。
封氏在房中停下手中的动作，竖起耳朵听，而周长明的脸上则满是嘲讽。
周母愣了一瞬，反应过来，抓住周天明的衣裳，“儿啊，娘跟你一起走，这个没有人情味的家，我早就不想待了。”
周天明怔了怔，劝她：“娘，您这是何苦……”
周母轻拍他的手臂，语气坚定，“实不相瞒，娘早就做好了准备，若你被判斩首，娘就陪你一起死。如今这个家容不下你，逼你离开，娘不想再让你独自面对了，陪你一起，咱母子俩不分开。”
周天明从未想到过，瘦弱的母亲骨子里竟有如此强大的力量，泪水瞬间涌上眼眶。他紧紧抱住母亲，喉咙发哽，低声道：“谢谢您！”
随后，周天明松开母亲，挺直脊背，对着周长明郑重地行了个礼，“往后，父亲便托付给你们了。母亲，我定会护她周全。”
周长明没有说话，面色有点尴尬，把目光移向他处。
周母拣了些衣物，由周天明搀扶着离去。
木门合上的那一瞬间，惊得周北山浑身一颤。他盯着那扇门，张了张嘴却发不出任何声音。
封氏从里屋探出半个身子，嘴角挂着得意的笑，小声嘀咕：“走了也好，省得占地方。”
这句话如同一把淬了毒的匕首，狠狠扎进周北山的心脏。
他突然想起二十年前抱着襁褓中的天明时，曾在妻子面前发誓要护他周全。
天明入狱，他唯一一次去看望，天明在牢门里跪着求他帮忙申冤，额头上磕出的血染红了石板……
夜色渐浓，饭桌上的菜早已凉透。周北山突然伸手，疯了般将桌上碗盘全部扫落在地，“这都造的什么孽啊！”
气氛有些令人窒息，周长明僵坐在凳子上没敢吭声。天明的离去，让他心里很轻松。
只不过，母亲也跟着一道走，是他始料未及的。不过没关系，让她老人家吃吃苦头也好，到时受不住，自然就会回来。
晚风裹着寒凉掠过街巷，周母佝偻着背走得毫不留恋，布满皱纹的手攥着包袱微微发颤。
方才那场争吵像块滚烫的烙铁，在她心口烙下灼痛，却仍强撑着精神安慰儿子：“天明呐，你别害怕，咱们先找个客栈将就一晚。明儿一早就去找你那些表兄弟，他们看在娘的面上，不会不管你。”
天明突然驻足，望向母亲，笑道：“娘，我不怕。咱们有地方住呢，不必住客栈。”
“儿啊，你莫不是被气糊涂了，胡乱讲话？”周母攥住儿子衣袖的手不自觉收紧，指尖触到他小臂上嶙峋的骨节，眼眶突然发酸。这个被牢狱磋磨得消瘦的孩子，出狱后连顿好饭菜都没吃过，如今还要强装镇定来宽她的心。
见母亲不相信，天明笑着摇摇头，“娘，您跟着我走就是了。”
周母狐疑地看着儿子，月光下，他的神情很笃定。
穿过几条街巷，拐进青砖斑驳的胡同，见到一栋小楼，爬满藤蔓的围墙后露出半截飞檐。
周母仰头望着雕花木窗，屋檐下红色的灯笼随风轻晃，恍惚间竟像极了娘家老宅的模样。
“到了。”天明从怀中掏出一把铜钥匙，随着锁芯转动的轻响，木门缓缓推开，惊起梁上栖息的燕雀。
油灯亮起的刹那，暖黄光晕漫过雕花木桌、蓝布门帘。桌上摆着茶壶，旁边整整齐齐码着碗筷。
“我觉得这儿跟外祖母家很像，就仓促地买下了，也不知您喜不喜欢。”屋里有些寒冷，天明蹲下身去生火，将火盆里的炭块拨得噼啪作响。
周母环视屋内四周，心中满是惊讶，“儿啊，你哪来的这么多钱买房？”
“我答应纪县令进衙门做事，他给了我五十两银置办家业。买这屋花了三十两，又添了几样家具，还剩了一些。”周天明站起身，从怀里摸出一张纸。
这是一张房契，上面还盖着官印，周母颤抖着指尖反复摩挲着，惊喜得说不出话来。
天明把剩下的银两塞到她手中，“给您做家用。”
周母缓过神，有些埋怨地问道：“既然有这么好的事，之前在家里你为何不讲出来？何苦由着你兄嫂那般轻贱？”
周天明无奈地摊手，“话没出口就被骂作 ‘死囚犯’，哪里还有机会？”
他望着墙上摇曳的油灯影子，语气平静得近乎苍凉，“再说，讲出来又如何，我身上不还是有疑点吗？他们照样害怕被我拖累。与其强留，不如分开，省得彼此煎熬。”
屋内陷入寂静，唯有火盆里的炭块偶尔爆出细碎声响。望着天明清瘦的侧脸，周母惊觉，自己这个儿子长大了，不再是四年前的懵懂少年。
记忆突然翻涌，想起他儿时坐在家中门槛上读书的模样。他打小就很聪明，总爱用树枝在泥地上写 “状元及第”，说中状元后，就盖大瓦房给爹娘住，还让娘天天吃蜜饯！
那时他清亮的嗓音带着奶气，鼻尖沁着薄汗，眼里的光比盛夏的太阳还要炽热。
梆子声从胡同深处悠悠荡来，周母喉头一哽，说不清是酸涩还是欣慰。她慌忙别过头，不想让儿子看见她泛红的眼眶。
娘家老宅后院中有棵被雷劈过的老槐树，历经寒霜冬雪后，那残枝断桠竟在来年的春天抽出了新芽。
她的天明，既然能在泥泞里长出筋骨，想必也能在绝境中开出花儿吧？
这晚，周长明睡得并不安生。墙角蟋蟀的鸣叫，枕边封氏的鼾声，让他翻来覆去难以入眠。
后半夜起了风，窗棂被吹得吱呀作响。他恍惚听见母亲在灶房忙碌的响动，揉面声、切菜声混着柴火的噼啪声。翻身坐起，周遭漆黑一片，才知不过是幻听。
重又躺下，好不容易朦胧有了睡意，却总觉得有细碎的脚步声在耳畔回响，像极了小时候天明捧着书本，蹑手蹑脚生怕打扰他睡觉的样子。
直至天蒙蒙亮，周长明才沉沉睡去。早饭时，周北山脸色不好看，家里的气氛仍旧压抑，令人不适。
周长明觉得这不过是暂时的，过不了多久就会好转。随便吃了几口，便去衙门了。
临近晌午，他听到两个消息。一是许衡兴重新回来做事了，纪县令对他十分厚待，让他担任总班头一职，管理皂班、壮班和快班这三个班的事务。
这消息不怎么令人惊讶，此举符合纪县令“顺势而为”的作风，必又会赢得百姓的口碑，倒是在人们意料之中。
只是另外一个消息让大家都感到震惊，前不久释放的死囚犯周天明，竟然被纪县令请到自己身边做书吏。
据说是前两日周天明在外面摆摊写字，正好被微服私访的纪县令瞧见。因极其欣赏他的一笔字，便将他请了来。
有人问周长明，“周天明不是你亲弟弟吗？你会不知内情？”
周长明尴尬地支吾了几句应付，心中恼怒得不行。
任命的事情肯定不会是今天才发生，天明早就知晓，却藏在心中不说出来，他总是做让自己颜面尽失的事情。
晌午回家，周长明忍不住把这事说了出来。
周北山很高兴，没想到天明这么有出息，催促长明夫妇去把天明和周母接回家。
封氏嗤笑一声，道：“‘一朝天子一朝臣’，纪县令在这不过待三年，天晓得三年过后，又会是怎样的情景。最要紧的是他身上的罪名，这罪名一日不除，他依旧是个死囚犯。”
听了这番话，周北山的眉头紧锁，将带有疑惑的目光投向周长明。
周长明迟疑了一下，而后默默地点了点头，表示他认同封氏的说法。
周北山叹了一口气，心中的希望顿时消散了不少。摇了摇头，不再提接天明母子回家的事。
四个多月后，衙门传出消息，周天明洗清了冤屈。官府为了弥补对他造成的不公与过错，特意补偿了他三百两银子。
周长明半信半疑，直到两天后看到贴出的告示，他才完全信了。
回家吃过晚饭，思量一番后，他跟封氏商量这事。
封氏一听，激动得声音都提高了几分，“三百两银子？居然补这么多？！”
是啊，三百两不是小数目。夫妇俩都想得到这笔钱，但怎么把周天明请回家，这是个问题。
周长明忧心忡忡，“当初天明回来，咱就不应避他跟避瘟疫似的，现在倒不好意思开口了。”
“当家的糊涂！”封氏抄起帕子拍了下他手背，“三百两，足够咱家好吃好喝很多年，咱们低头认个错算什么？”
她压低声音，眼中闪过算计，“他一个才出牢狱不久的人，就算得了钱，能有什么心眼？再说了，这事情不一定非得咱们出面，让你爹去请人，天明他还敢不回？”
周长明有些犹豫，“可……万一爹也不好意思去呢？赶天明走的话，可是从他嘴里说出来的。”
封氏不以为然，“他不去，咱就哭穷，说养不了他老。两个孙儿眼见着长大，处处都要花钱，他就不能为孙儿委屈一下自己？”
周长明想了想，办法着实不错，正打算就这么办。转念一想，又道：“可我不知天明他住在哪里。”
要让周北山去请人，得先知道周天明和母亲住在哪里吧？自从那天晚上他们二人离开家后，周长明压根就没关心过他们的住处。
既然周长明不关心，封氏就更不会在意了。哪怕天明和母亲露宿街头，对他们来说也无关紧要。
封氏眼珠子一转，突然想起前日在集市上听到的闲话：“听说纪县令把城西一座大宅子收拾出来给幕僚住，天明怕是就住在那儿。”
她边说边从妆奁盒底摸出半块碎银，“明日你去衙门里打听，就说请大家喝酒，保准能套出话来。”
第二天一早，周长明揣着半块碎银往衙门去。平日里他在衙中也算混得开，几个相熟的衙役见他递来酒钱，立刻七嘴八舌说起周天明的事。
纪县令那座城西宅子，周天明并没在里面住，他有自己的居所。一个衙役说，前几日看到周天明扶着个老妇人在棉花巷的一座小楼前上了马车，想必就住那儿。
周长明把这话记在心上，抽空去棉花巷打听。果真，天明确实住这，只是这会儿门是锁上的，没人在家。
小楼有两层，下面还可当个铺面，比自家的老房子好上太多。周长明心中一阵惊喜，赶忙着回家去告诉封氏。
夫妇俩一番商量后，拉着两个儿子到院子里找周北山，让他去小楼把天明请回家。
“爹，您就当为了两个孙儿。”封氏抹着根本不存在的眼泪，“长明每月那点俸银，连私塾束脩都快凑不齐了。”
周北山手中端着竹匾，正准备把晒干的咸鱼收起来。这会儿听说了天明的事，浑浊的眼睛突然发亮，心底一阵轻松。
他年过半百，已是半只脚踏入棺材的年纪，哪里会不清楚这对夫妇俩的盘算呢？不过，能一家团圆到底是件好事。
思量了一下，周北山把竹匾轻轻搁下，缓缓说道：“上回你闹分家，天明说永不踏入这个家门。他打小性子就很倔，是说得出、做得到的人！现在你们要让他回来，必须得拿出诚意啊。”
“爹，你说要咋办？只要天明肯回来，让我做啥都行。”封氏声音中透着急切。
周北山低头看向身上的粗布衣衫，布料上还留着妻子缝补的针脚，“你娘……”
话未说完，周长明立即会意，点头道：“天明最听娘的话了。我带上娘爱吃的蜜饯，去找娘说说，这事一定能成。”
封氏显得很高兴，满脸笑容地说：“等你的好消息。我这就去街上打酒买肉，好生招待他们。”
夫妇二人转身离去，少顷，微风中轻轻飘来封氏略带戏谑的声音，“该不会是你爹想你娘了，才想出这么个主意吧……”
这轻浮的话语，周北山或许听到了，又或许没听到，他继续收晒干的咸鱼，神情很认真。
周长明准备妥当，手中拎着一包蜜饯，带着一家老小赶往棉花巷，打算在周天明从衙门回来之前，先找母亲打好感情牌。
出发前，封氏和周长明已经仔细叮嘱两个儿子，见了祖母该如何说话，确保一切顺利。
遗憾的是，他们到达时，周天明住的小楼依旧紧闭着大门，人不知去了哪里。
夫妇两个不甘心，在门前守到天黑，但周天明仍然没有回来。不仅他，就连周母的影子也没瞧着。
第二天他们又来，结果还是如此。问过邻人，邻人都说不知。
由于周天明只负责纪县令的事务，即使是同在衙门做事的周长明，也不清楚他的具体动向。所以周天明去了哪里，周长明无从打听，他是没胆量去问纪县令的。
过了些天，周长明让周北山去母亲娘家打听，只要知道母亲去了哪里，天明的下落自然明白。
周北山声称自己年迈，没有气力去乡下。无奈，周长明只能备了点薄礼，亲自前往。
对于他的问询，周母的几个娘家侄儿都觉得奇怪，“姑母腿脚不便，好多年没有回来过了，你不是很清楚的吗？怎么，姑母出了何事？”
周长明当然不会跟他们讲实话，敷衍地应付了几句，便告辞离去。
一块美味的大饼悬在饥饿的人面前，能看见却吃不着，这种感觉足以让人抓狂。
周长明和封氏无计可施却又不甘心，两人轮流，三天两头去棉花巷的小楼张望，盼着能有收获。
大约过去了三个月，小楼的屋门终于打开了。可里面进出的并不是周天明和周母，而是一对年轻夫妇以及他们的两个孩子。
封氏感到疑惑，埋怨丈夫是否真的打听清楚了。周长明指天发誓，他托人在衙门查过房契备案，确认屋主正是天明。
这就奇怪了，难不成是天明把房子卖了？夫妇俩忍不住上前去打听。
一番交谈下，得知年轻夫妇来自邻县，丈夫名叫李生，跟人学了榨油手艺，特意寻了此处做买卖。不过，跟他们签房屋租约的人不是周天明，而是许衡兴。
周长明听得糊涂，想不明白许衡兴跟这房子有何关系，紧接着问李生，“那你可知房主去了哪里？”
李生回答，“据说是去了外地，近几年都不会回来，这屋子就交给许总班头代为处理。”
听罢，周长明只觉喉咙发紧，匆匆道了谢，拉着封氏离开。
封氏急得直跺脚，扯着他衣袖尖声道：“许衡兴怎么会掺和进来？莫不是他撺掇天明带着那三百两银子躲了起来？哼，奉养爹也有他的一份，他必须把银子分一半出来。”
说这话时，她的目光如毒蛇吐信，又带着极度的贪婪。
周长明想想也是，咬牙说道，“不行，得找许衡兴问个清楚！我是天明的兄长，天明不在，这屋子要租要卖，得我说了算。”
平日里，他是不敢惹许衡兴的，这人很不好说话。可这回看在银子的份上，怎么都要上前了。
转身之际，被封氏一把拽住。她警惕地张望四周，压低声音道：“你疯了？许家兄弟在城里势力多大，你又不是不知道！万一得罪了他，别说银子，你这差事都保不住！依我看，这事情还得从长计议。”
银子和房子，哪一样都不能轻易让人，得想个妥帖的办法才行。可左思右想，这事还是得去找许衡兴。
考虑到周长明去找他，许衡兴未必愿意搭理，那只有让周北山去。作为天明的亲爹，本身就有做主这房子的权利，许衡兴胆敢不把租银交出来，那就是霸占。
夜里，夫妇俩顾不得周北山已上床歇息，急急忙忙告知小楼出租的事情，封氏还不忘添油加醋一番，两人希望周北山次日早上就去找许衡兴理论。
周北山披衣靠在床头，沉默半晌后说道：“我年纪大了，实在没有精力与人争执这种事情。再说，天明肯把他的房子交给许衡兴，肯定是有缘由。这事……我看就算了吧。”
见遭到拒绝，周长明不免有些失望。封氏气急败坏，恶狠狠地威胁，“长明的月俸少得可怜，到时没钱养你的老，可不要怪我们。”
周北山神情未变，淡淡说道：“你娘说得对，卖乡下田产和老宅的钱既然已经归了你们，那咱这房子按理得归天明。若是天明不要，我会到乡下找个侄儿过来，谁为我送终，这房子就归谁。”
到如今，他若是还看不明白，那就白在世上活一趟了。连亲弟弟都要算计的人，还指望他会有多孝顺？
封氏恼羞成怒，张嘴就骂，“你这……”
老不死
尾音被周长明捂住了嘴，用力将她拖了出去。
过了一会儿，屋里传来周北山苍老的声音：“长明啊，我原本将周家的希望都寄托在你身上，一心一意只向着你。你看你现在，怎么就成这个样子了呢？”
周长明不敢吭声，推着封氏进了自己屋。
第二天清晨，直到早饭都端上桌了，周北山还没有从屋子里出来。封氏拉长着声调，在门外喊了几声，也没有回应。
周长明觉得奇怪，进屋去看。却发现周北山仰躺在床上，神态安详，已经过世了。
周北山的女儿兰霞带着丈夫回来奔丧，与兄嫂没有过多的言语，事情一完，便又回去了。
嫁出去的女，泼出去的水，兰霞管不了家中的事，也不愿意管。
当年她出嫁，收了婆家丰厚的彩礼，却无一件像样的陪嫁。就连最值钱的一床棉被，里面也是烂絮。以至落下话柄，至今在婆家都抬不起头。
本来置办她的陪嫁之物，是母亲的事。封氏硬是向周母要了钱，独力揽下这活。周母信了她，最后跟信了鬼没什么两样。
兰霞知道父亲偏袒兄嫂，自知无力争抢什么，只是心中难免有怨。从此，她与家里的往来便少了。对于天明入狱一事，她虽然同情，但也爱莫能助。
办完周北山的丧事，封氏突然就有了一个新主意，她跟周长明商议，“家里出了这么大的事，天明都没有回来，有无可能是被许衡兴谋财害命了？”
周长明摇头，完全否认，“这怎么可能呢，许家不缺这几百两银子。更何况，许衡兴作为总班头，月俸不低。那些巴结讨好他的人多着呢，送的礼肯定也不少，怎可能做这种目光短浅、自毁前程的违法之事。”
封氏冷笑一声，说道：“当家的，这事情你没想明白。咱拿爹说事，就说老人家在临终前念叨着天明呢。许衡兴肯定知道天明的去向，如果他不肯说出来，就说明心中有鬼。妄图独占天明的房子，没门！”
周长明端起茶碗，放到嘴边想喝却又停下，沉吟道：“可若是他说出来了，而天明也确实在外地呢？”
封氏抓起桌上的帕子，狠狠甩在他肩头，“说不说都一样。你还是拿爹做由头，就说他临终前有遗言，要把天明的房子交给你打理。你是天明长兄，是血亲，理应就由你来管。”
周长明被说得心动了，将手中茶碗搁在桌上，问她：“依你言，咱接下来应当怎么做？”
封氏的目光中满是算计，“明日一早，你就去衙门找许衡兴，当着一众衙役的面问他天明的下落。这事你不问别人，就只问他许衡兴，旁人自然会往坏处想。”
“他若真说出天明的行踪，咱就顺势提出接管房子。他若支支吾吾，咱就找些相熟的街坊四邻闹一闹，就说他藏起了天明，心怀不轨。”
周长明皱紧眉头，手指无意识地敲打着桌面，“可万一他恼羞成怒，让衙役赶咱们走怎么办？”
“你傻啊！”封氏狠狠戳了下他的脑门，“你在衙门这么多年，总有些人得过你的好处，也总有些人与许衡兴不对盘。到时让他们在一旁煽风点火，许衡兴就算心里明白是咱们在搞鬼，也不敢怎样。再说了，他一个总班头，最看重名声，被人指指点点说谋害同僚弟弟，他担得起这罪名？横竖都得把房子交出来。”
接下来，封氏附在他耳旁低语了几句，周长明连连点头称“是”。第二天去衙门，他心里实有些发虚，但还是强硬着头皮去找许衡兴。
正巧许衡兴在大堂上处理公务，周长明深吸一口气，突然扑到堂前：“许总班头！求您告诉我弟弟的下落！我爹临终前嘴里直念叨您的名字，还说天明被人害了！您肯定知道他的下落，对不对？”
这突如其来的一幕让大堂瞬间安静下来，所有衙役的目光都集中在这两人身上。
许衡兴皱起眉头，强忍着不快，说道：“天明已经离开苏州，他跟我说是要去求学。而且，他还提到他母亲腿脚不便，所以顺便带她一起、出外寻找好大夫治病。”
“不可能！” 周长明声音提高了八度，“我母亲无论去哪里，都会向我爹言明，但我爹根本不知晓此事。天明那房子空着，我做兄长的都不知，你却做主租出去了。我爹临终前再三交代，要我把房子接过来看管。这定是冥冥当中，天明嘱咐他的呀。”
此话话中有意，还挺玄乎。周围衙役顿时窃窃私语，人们看向许衡兴的目光带着异样。
许衡兴的脸色沉了下来：“听你的意思，是说我害了周天明？胡说八道。天明好好的还活着呢，他的房子是由他本人托付于我，相关文书俱在。你若再胡搅蛮缠，休怪我按律法处置！”
“律法？” 周长明突然冷笑一声，转头望向围观的衙役们，“各位兄弟，我周家长子在衙门里也算兢兢业业，如今老父亲含恨而终，弟弟下落不明，我不过是想讨个公道，许总班头却拿律法压我！你们说，这还有天理吗？”
此话一出，几个与周长明相熟的衙役果然开始附和。人群骚动间，封氏不知何时带着一群街坊闯了进来，哭喊声响彻大堂：“许衡兴你为官不正！霸占人家房产，还害人性命！我们要找县太爷告你！”
混乱中，许衡兴的脸涨得通红。他万万没想到，这对夫妇竟会用如此下作的手段。正要下令驱赶他们，忽听门外传来一阵马蹄声。
众人转头望去，只见一辆装饰朴素的马车缓缓停在衙门门口，车帘掀开，纪县令身着官服走了下来。
他面沉如水，神情冷峻，问道：“为何在此喧哗？”
封氏立即朝着几个妇人使眼色，这些人纷纷跪了下来，要求为周家人讨个公道。
听罢原委，纪县令淡淡说道：“周天明确实是出去求学了。本官原是想将他留在身边，但他看到本官恩师的墨宝后极为崇敬。本官也不想埋没他才华，便写了封信推荐他去见恩师。”
“后来，恩师回信说，周天明书法不错，但学问不足。若想有好的前途，必须静下心来好好学习几年。”
瞧纪县令的神态不像是在说假话，封氏带来的人面面相觑，接下来不知该说什么。而周天明更是不敢质疑，站在一旁战战兢兢。
封氏心下一横，上前说道：“大人，民妇的丈夫周长明是周天明的亲兄。公爹在临终前曾交代，要他看管小叔名下的屋宅。老人遗言，做晚辈的不能不遵从。”
纪县令点了点头，“周天明屋宅之事，本官并不清楚。既然许衡兴说有相关文书，那就让他拿出来看看。若是拿不出，便按长者遗言行事。”
封氏脸上闪过一丝得意的神情，她以为许衡兴是诓人的，今日此举定能得逞。哪知许衡兴让众人稍等，不过片刻时间，他真的拿来了文书。
随文书一起，还有周天明的亲笔书信。纪县令接过这些，当场验看文书真伪，并让身边随从大声把信读出来。
在信中，周天明将自己为何要把房屋交给许衡兴打理的事情讲得清清楚楚。他说自己走投无路之时，是靠义兄许衡兴大力扶助才活了下来。所以外出的这几年，房子是租还是卖，都随许衡兴处理，所得银两也归他。
信的末尾，特意提到亲兄周长明闹分家一事。天明说，既然所有家产都归了兄长，那么请兄嫂不要再惦记他这点家业了，好好赡养父亲才是为人之子该做的事情。
信念完，不少人哄笑起来。很显然，周天明已经预料到了有今天这么一出。
围观人群中，有人嗤笑道：“贪心不足蛇吞象！”
封氏的脸通红，狠狠咬着下唇，指甲深深掐进掌心，眼底翻涌着怨毒的光。她千算万算都没想到周天明会反击，居然还是在这种时候，令她颜面尽失。
周长明同样羞恼得很，不敢抬头看众人鄙夷的目光，在心里直骂封氏出了个馊主意。
纪县令转身离开之际，瞥了眼周长明，意味深长地说了一句，“听妇言乖骨肉岂是丈夫！”
许衡兴缓缓收起文书和书信，目光转向周长明，声音冰冷：“看在你是天明长兄的份上，之前做错事我都替你担着。但从今往后，若再犯错，就别怪我老许不讲情面。”
言罢，顺势扫了一眼众人。他这话表面上是说给周长明听的，但实际上也是说给今日特意前来落井下石的人听的。
封氏对上他的目光，不禁打了个寒战，她从未想到一个人的目光可以如此可怕。仿佛被人掐住了喉咙，半个字也吐不出来。
许衡兴转身对衙役吩咐道：“做事了，做事了，等会儿纪大人还要升堂审案，别耽误了。”
话音未落，角落里突然传来一个孩童清亮的声音：“爹，周哥哥临走前有没有说，等他考上功名，要请您喝状元红？”
许衡兴眉眼带着笑，回答道：“那是自然。”
很快他醒悟过来，扭头朝那个角落骂道：“你这傻孩子，辈分都给叫乱了。”
众人又是一阵哄笑。不过这回的笑，仅仅是觉得好玩。
或许，此时的人们都以为“请喝状元红”是句孩子的玩笑话。但在六年后，这话却成了事实。
那时，纪县令因政绩显著早已升迁到其他地方。许衡兴还是总班头，继任的县令对他仍很看重。
那日许衡兴如往常一样在衙门里忙着做事，他家小儿——就是那个在角落里喊乱辈分的孩子，满头大汗急匆匆地跑来，“爹，周叔真的给您送状元红了。”
是啊，周天明考中了状元，特意请人从京城给许衡兴送来了丰厚的礼品。
此外还附有一封书信，信中写道，本应亲自前来道谢，但由于需要照料年迈的母亲和即将临盆的妻子，无法抽身，只能先送上这份薄礼以表感激之情。
许衡兴非常高兴，在家中大摆宴席庆祝。原本他只是邀请了亲朋好友和街坊邻居来喝酒，没想到知县不请自来。
不仅如此，知府得知消息后，也立即推了手边的事，前来讨杯喜酒喝。两位大人物的到来，成了意外的惊喜，使得整个宴会更加热闹非凡。
周长明很快听说了这些消息，心中郁闷至极。荣耀本该属于周家，现在却成了许衡兴的，怎能不让人气恼？
偏偏有熟知内情的人故意问他：“怎么不也办场酒宴庆祝一番？周天明可是你的亲弟弟。”
周长明被问得狼狈不堪，连句应付的话都说不出来。那两天他不好意思出门，和封氏躲在家里互相埋怨。
早知如此，又何必当初！
这些热闹事情在城里传了好些天，但鲜少有人知道，为何周天明没有到场、知府大人还是会去道贺。这其中的原因，连许衡兴都不清楚。
有一回，他私底下大着胆子问知县。知县笑了笑，说道：“你义弟的身份不简单，不仅是状元郎，还是内阁大学士的义子，并且还是太傅的孙女婿。”
这意思虽然没有挑明，但足以让人揣测出来。上层的关系，谁都乐于去攀附，这也是人之常情。
但实际上是如此原因吗？或许有一部分，但其实更多的是因为知府心中对周天明的敬佩。
如果了解周天明的人细心一点，就会发现他考取状元的时间不对。一个连秀才都未考的人，怎么可能在六年时间考上状元呢？
这里面的缘由说起来，就要回到故事开头了。
周天明在死囚牢最初的那段日子，过得比死还要痛苦。整日内心惶恐，找不到任何求助的途径。
每一天对他而言，就像在黑暗中拼尽全力挣扎，却看不到一丝希望的光亮。无助和绝望将他逼到崩溃的边缘，随时都可了却自己这条性命。
周北山去看望他的那回，他在牢门里跪求磕头，请父亲帮忙申冤。额头上流出来的鲜血在石板上蜿蜒成行，周北山始终没有点头。
那一次，他离死不远了。同牢房的许衡兴发现不对劲，连忙喊狱卒去叫大夫。
也许他命不该绝，被救了回来。许衡兴说，既然老天爷不收你，那你必定是个有福之人。
当时的周天明已经万念俱灰，哪里听得进劝，一心只想求死，以至开始绝食。可越折腾，越还死不了。
许衡兴以前是捕头，人缘好，跟狱卒们也都相熟，进了牢房后，又凭着一身的武艺硬是成了个牢霸。坐牢对他而言，倒不算是苦差事。
见周天明不肯吃饭，许衡兴让狱卒端碗粥来，强逼着给他灌下去。等周天明恢复些气力，才跟他分析案情。
许衡兴说，“你不要以为古县令判你死罪，他就真是糊涂昏官，指不定是在保护你。”
周天明根本不信他讲的话，把头转过去，不理他。
许衡兴扳住他的头，让他面对自己，问他：“你觉得咱这地儿老百姓的日子过得怎样？”
周天明不想回答，可脑袋被他固定住，无奈之下，不情不愿地说道：“不太好。”
许衡兴又问：“为什么不好？”
周天明答：“百姓负担重，交的各种税赋太多了。”
许衡兴接着再问：“为何会这么多？是朝廷规定的吗？”
这话问得有点儿深了，周天明想了想，“好像不是，是王知府一样样加上去的。”
“还不算笨。”许衡兴松开手，轻笑道：“那你说朝廷知道后，会如何？”
“派人来调查呗。”周天明下意识答完，却半晌不见许衡兴再问下去。于是，疑惑地看向他，“你怎么不问了？”
许衡兴突然凑近，呼出的热气喷在周天明脸上：“你难道就没怀疑过，那个被打死的外乡人其实就是朝廷派来的？”
嗓音压得很低，却让周天明浑身一震，他死死盯着许衡兴的脸，不敢相信。
许衡兴继续说道：“王知府吃人不吐骨头，咱这里的百姓都不喜欢他，可为何他的官位那么稳固？任期一任接一任，这些事你都不想的吗？”
周天明老实回答，“想是想过一点，他上面肯定是有人护着。”
“啪！” 许衡兴将手重重拍在牢墙上，落下几片墙灰。隔壁牢房传来犯人恐惧的呜咽，却被他直接无视：“官员之间结党营私，肆意增加税收，令老百姓苦不堪言。事实上，受苦的百姓即便在牢外，比你我也好不了多少。”
十六岁的周天明还是少年，想不到这么远，也想不到这么多。他低下头嘟哝：“这么说来，真凶永远都找不着，替死鬼我是当定了。”
“错！” 许衡兴又将手拍在他的肩头，“现在是你保命的最好时机，卧薪尝胆，你懂不懂啊？”
这句话，瞬间让周天明提起了对生的希望。许衡兴又告诉他，你现在不用再申冤，没有用的。也不要再跟人细讲案情，那真的会引来杀身之祸。一切，只能等待合适时机。
许衡兴虽身在牢里，可对外面的事情知道的一点都不少。他解释说，这几年有外乡人进城，官府都查得很严。那着灰色衣衫的人莫名其妙地被人打死，而又什么都查不到，这本身就存在很大的疑问。
古县令不是不知，但知道了也没用，他惹不起上头的人。周天明这桩案件漏洞百出，古县令仍然选择往上报。他是在试探，试探上面的态度，试探这卷宗最终会落到哪层机构。
在当朝，一桩死刑案件，县令只是初判。初判后，会将案件上报到府级进行复审。复审过后，就是三司会审。会审通过，再上报到刑部。
经刑部审核完毕后，案件还需送交大理寺进行复核，最终再到皇上手中亲自核准。所以，一桩死刑案件要真正执行下来，需经过层层审批，整个过程是十分严密的。
周天明这桩案件若能到三司（按察使司、布政使司和都指挥使司），或许还能有几分翻案的希望，可惜在府审时便被打回去了。
古县令明白这里面的道道，他是个明哲保身的人，只想顺利告老还乡。所以把周天明关在死囚牢不闻不问，也不为难他。
许衡兴让周天明别再跟人细述案情，是因为隔墙有耳，想起来越多，死起来就越快。
古县令离任后，宗县令接替了他的位置。周天明以为新的县令上任会带来转机，但许衡兴却告诉他：“你想知道有没有希望，关键就看我能不能出去。”
关在牢里的，不全是坏人，总会存在冤假错案。果然，囚牢中一点动静都没有。
纪县令上任，把许衡兴拎出去重新提审。回来后，许衡兴告诉周天明，“你的机会来了。”
但有相熟的狱卒偷偷跟他们讲，纪县令此人圆滑世故，他一到本地，立即去拜访了知府大人。或许他查看旧案只是在做表面功夫，该防的还是要防。
这话如同一盆冷水，把周天明心中刚燃起的希望浇灭了。
但许衡兴却不这么看，他认为拜访知府不代表什么，纪县令既然能重新查看那些积满灰尘的卷宗，就说明此人想实打实地做些政绩出来。
周天明半信半疑，直到他被提审。那天深夜，他已准备入睡，却被纪县令派人带到了审讯堂。
审讯堂里只有他和纪县令两人，手下守在门口。灯火摇曳，房间静谧，空气中弥漫着紧张的气息。
纪县令开门见山地说道：“我知道死者是谁，也知道你是冤枉的，但要找到真正的凶手，必须得你配合才行。”
他摆弄了下面前的纸笔，“你还能想起打手们的模样吗？我的画工还不错，只要你说大概的轮廓，我便能画个八九不离十。”
周天明迟疑了一下，轻声道：“我能画出来。”
纪县令先是一愣，继而笑了，把纸笔推到他面前，“如果记不完全，能说出面部有哪些特点，也是很好的。”
周天明提笔，深吸一口气后，笔尖在纸上游走，“第一个打手……左眉断了半截。”
余光瞥见纪县令倏地站起，走到他身旁低头看画。
周天明握紧笔杆，“第二个……”
四年来，这几个打手的模样在他脑海中不知浮现了多少次，现在将他们画出来，已是轻车熟路。全部画完后，他长长地舒了一口气。
纪县令很高兴，问道：“你是最后一个见死者的人，他跟你说了什么？还记得吗？”
周天明垂眸，沉默着没有吭声。当初穿灰色衣衫的人确实跟他说了话，但因当时没有听清，在古县令问审时，他回答的是，死者什么都没有说。
但这些年，他根据死者当时说话的唇形，已经能推断出那是什么意思了。只是他现在很犹豫，不清楚纪县令是否值得信赖。
似乎是猜到了他的心思，纪县令没有催促，而是重新坐下来，语气和缓地说道：“我先跟你讲个故事，你再决定要不要告诉我。”
“本次殿试，我是榜眼。我父亲已经跟吏部的人说好，为我谋一个好职位。任命书下发的前一天，一位相熟的刘伯伯瞒着我父亲找到我，说他儿子在此地失踪，希望我到此地来任职，以查清案情。”
“他的儿子名叫程岚，因生下来有道士给他卜了一卦，说寿命不长。于是刘伯伯让他随了母姓，以为这样就能避开劫数。”
“四年前，刘伯伯原任户部尚书，是他最先发现苏州府的赋税有问题，底下官员贪墨严重。他曾派了几回人下去暗查，皆无功而返。”
“程岚在翰林院任修撰，这些事本跟他无关，可他知晓后，却是自告奋勇要求去查案。他父母都不同意，因为他没有任何办案经验。”
“但程岚留书一封，悄悄离家独自前往苏州。他在信中说，若上天注定他的寿命不长，那就让他在寿命结束之前，做些有意义的事。为了一方百姓有好生活，为了这天下的清明，他甘愿以命相搏。”
“没想到一语成谶，他当真没有回去。刘伯伯悲痛万分，却又不能跟人道出实情，只能说是儿子出外求学未归。”
“朝中党派之争太激烈，苏州府积弊又甚深，有如铁板般撬不动。刘伯伯发了狠，努力跻身进了内阁，成为大学士。他想公账私仇一起算，但无论做什么，都是需要证据。”
“刘伯伯找到我，不仅是出于对我的信任。朝廷人才济济，但敢到这里追究真相，不怕得罪权贵的人，实是不多。”
“而我答应刘伯伯，并不是为了追求政绩。以我的家世，不来这里，我的仕途会更加顺利，但我敬重刘伯伯。试想，一位权高位重的父亲，在明知儿子遇险的情况下，却因担心打草惊蛇而隐忍四年，你能想象这种感受吗？”
“同时，我也想为程岚争取一份公正。他是我的学长，我们之间亦兄亦友，我非常了解他。他并不是一个莽撞的人，相反，相较同龄人，他要成熟许多。”
“我想，他一定是掌握了重要证据，这才招致了毒手。你是最后一个接触他的人，按常理推断，对方应该会对你下手以绝后患，可你却只是在死囚牢里待着。”
“对此，我感到有些匪夷所思。有关这桩案件的卷宗，我看了很多遍。据我分析，程岚拿到的证据并非原件，是他凭记忆写下的。他从小记忆超群，能做到过目不忘，但这只有熟知他的人才清楚。”
“对方并不知道这一点，而原始证据也并未丢失，再加上你的证词中一味只辩解不是你打的人，有关程岚对你说了什么，你只字未提。所以，他们不想多惹是非，才会这么轻易放过你。”
“但是……”纪县令的语气加重，“程岚是个心性坚毅之人，他即便是要死了，也会强撑最后一口气，把真相说出来。”
说到这里，纪县令将语气放缓下来，“他临死之际，说出的话可能很含糊，你听不太清楚。而古县令问审，你也不想多事，所以才会不提。”
“方才我见你给打手们画像，我发现，你不但记忆了得，画工也了得。你能记住当时打手们狰狞的神情，想必也能记住程岚最后说话的样子。”
纪县令顿了一下，用手指点了点桌上的纸，“我不求你能告诉我什么，只希望你能把他说话的模样画出来。”
周天明垂眸，仍在沉默着，但心里不得不佩服纪县令的厉害，他分析得没有错。
烛泪啪嗒坠在砚台里，炸开细小的涟漪。听着纪县令指尖叩击桌面的节奏，周天明想起四年前程岚浑身是血倒在地上，喉间发出含混的声音，染血的嘴唇一开一合……
如果一切真如纪县令所说，如果纪县令真的能为程岚争取到公正，那么他周天明也可以像程岚一样，为了天下的清明，为了百姓能过上好日子，不去考虑个人后果，哪怕因此丢掉性命。
想到此，周天明喉结滚动，突然开口，“他说，账单在城隍庙的藻井。”
纪县令悬在半空的手猛地僵住，目光紧紧盯着他的眼睛，好似在辨别这话的真假。
周天明很镇定，没有避开，静静地与他对视。
“好。”纪县令明显地松了口气，扭头朝门外叫了声，“刘昂。”
很快，有个身着劲装的年轻人推门进来。
纪县令低声嘱咐，让他立即去城隍庙取证据，而后连夜送往京城。
临走前，刘昂目露感激之意，对着周天明拱手道：“我替我家大人谢谢您！”
他们好像早有准备一般，周天明看了纪县令一眼，问道：“你笃定我会说出来？”
纪县令含笑回答，“对。因为你把清白看得胜过于生命！”
周天明出狱后，受兄嫂嫌弃，在街角摆摊代写书信，第一天便巧遇上了纪县令。
纪县令看到他写的字大为欣赏，不仅请他做自己的书吏，还给了他五十两银子置业。
其实，这世上哪有这么多的巧遇，不过是纪县令的精心安排，当街演了一场伯乐和千里马的戏码。
作为程岚案的证人，为他的安全着想，纪县令派了人手在暗中保护。所以，周天明这边发生了什么事，纪县令都一清二楚。
纪县令表面圆滑，实则是古道热肠的善心人。他觉得周家人实在是欺人太甚了，便出手帮周天明一把。
不过，在周天明做书吏的过程中，纪县令发现他不仅记忆力很好，算术也非常好。
刘大人那边虽然拿到了账单，但要说动首辅彻查此案，证据还不充分，需要查算大量的账簿。
在征得周天明的同意后，纪县令向刘大人举荐了他。刘昂特意从京城过来接人，一路护送进京。但对外，却是说周天明拜在了纪县令恩师门下。
查算账簿的地方在户部，这件事情很辛苦，整天关在房里做事，费眼费脑。周天明凭着自己的两样长处，在其中起了很重要的作用。
足足花了有一年多的时间，才将证据补充完全，最后清洗苏州府的官场很成功。
结束查算的那天，神情疲倦的周天明站在户部衙门的廊下，望着天边最后一抹晚霞发呆。轻风裹着京城特有的尘嚣拂过脸颊，恍惚间竟与苏州河畔的水汽重叠。
他忽然想起儿时一家人在槐树下吃饭，枝桠间漏下的碎金，映着母亲鬓角的白发。家人言笑晏晏，他端着饭碗骂蝉鸣聒噪，却不知那样的时光竟成了此生最奢侈的梦境。
心生感慨，不禁脱口而出，“欲买桂花同载酒，终不似，少年游。”
身后，有人轻轻拍了两下他的肩膀，“在干嘛呢？”
周天明转头去看，原来是纪县令。不知道他为何会在这里，但心中顿起他乡遇故知的惊喜。
笑指天边的晚霞，说道：“好久没有看到了。可惜，很快就没了。”
纪县令顺着他的视线瞟了一眼，唇角的弧度挑起：“错过落霞满天，还有晨光熹微啊。”
言罢，话锋一转，道：“凭你的才华，本可有不错的前途，却因出手相救一个陌生人，被耗费六年的大好年华，后悔了吗？”
周天明摇头，“从不。他躺在那里，用命换取我们的好生活。而我，幸运地站在这里，有什么资格后悔呢？”
朴实的语言打动了旁人，从纪县令身后走出一位中年人，神情诚恳，“我儿欠下你的债，我这做父亲的来还。”
周天明这才发现，纪县令身后还跟着数人，慌忙摆手，“令公子是为了破案。坏人欠他的，谁又来还他呢？”
但不管他如何拒绝，程岚的父亲还是执意安排了他在京城后面的生活。认他做义子，送他进学堂继续念书。
纪县令很看好他，劝说家中长辈。一年后，把自己的妹妹嫁给了他。因苏州府一案，首辅在皇上面前为周天明表功。经皇上特许，免去乡试，可直接参加会试。
过了几年，周天明在会试中出人意料地取得头名，让人们心服口服。后在殿试中，被皇上钦点为状元。
状元及第虽是大喜，但对周天明而言，娶到纪芷兰为妻才是人生最大的幸事。
纪芷兰不仅端庄秀丽，而且贤惠识大体。她把家里打理得井井有条，对婆母的照顾也是细致入微。
周母的晚年生活过得很幸福，她对这个儿媳赞不绝口，总说读了书的女子就是不一样。
但周天明以为，妻子其实和她兄长一样，将善良深藏心底，而后悄然流露。如同润物细无声，带来无尽的温暖与慰藉。
周天明一直都很忙，中状元之前忙，中状元之后更忙，腾不出时间回老家。但他每年都会托人给许衡兴送去重礼，十多年来，不因官位的升迁而间断。
因着他这层关系，许衡兴在地方上过得风生水起。不过，许家都是本分人，从来没有因为有后台就胡作非为，反而更加规矩做人。
周天明的那座小楼，许衡兴没租也没卖，重新修缮一番，取名“明善堂”，专门用来接济有需要的人。
许衡兴常训导他家几个儿子：“你们周叔和爹一样，都是从死亡边缘爬出来的。他走到今天非常不容易，你们不许闯祸让他丢面子。”
许家小儿幼时和周天明混得熟，长大后自然拿他做自己榜样。是以，许家小儿的文章和书法都很好。在周天明的帮助下，他到京城求学，后来考中了进士。
再看周长明，虽说还在衙门里做事，但人们看他时，总像在看一个笑话。
周长明自己也心累，有时很想辞去这份差事。但封氏反对，说：“辞了工，你能做什么？孩子长大，开销增加，怎么办？”
夫妇两个都明白，周长明直到现在还能在衙门里混一份薪水，无非是上面看在周天明的面上。
周长明家生活不济，许衡兴是清楚的，曾想过帮一把，拿些钱财之物送他。
但人心是最难以琢磨的东西，别到时一番好意反而弄出怨恨来。所以许衡兴思虑再三，还是放弃了这个念头，权当没看见。
周母过世后，周天明遵从老人的遗愿，请了长假，携妻儿扶棺返回母亲的娘家。
父亲那边，自然也是要拜祭的。得知他归来的消息，当地官员和乡绅，以及许衡兴一家人纷纷前来陪同。
周长明隔着人群看他，天明虽已中年，儒雅清俊的外表下，沉淀着智者的气质，让任何人都无法忽视。
檐角铜铃轻晃，勾起了尘封的记忆。周长明想起少年时，自己在庙门前摆摊修鞋，每天收工回来，远远地还未到家门，就见绿荫下弟弟小小的身影在朝这边张望。看见他，立即欢快地跑来迎接。
又想起那年闹饥荒，家中粮食紧缺。母亲念着弟弟年幼，把家中唯一一个白面馒头给了他。
弟弟没舍得吃，悄悄把馒头塞到他手中，说哥哥在外头赚钱，比我辛苦。而他自己学大人啃树皮，弄得一嘴都是血……
周长明的眼眶有微微湿意，风掠过祠堂飞檐，恍惚间，父亲临终前的叹息在耳畔回响，“你怎么就变成这个样子了呢？”
时光漫长，会冲散来时的路。只是，莫在岁月中弄丢最初的自己。
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