1954年8月12日，54岁的桂永清突然在家中死去。前一晚，桂永清夫妇还参加了魏道明在魏家别墅举办的宴会。当时，夫妇俩入席后，本该放松精神的桂永清，脸上并没有流露出高兴的神态，反而，声音沉闷地说了两句像是临终嘱托的话。
桂永清第一句说：“必须建设‘大’三军，才能打倒‘共匪’。”桂永清第二句是和同席的蔡孟坚说：“要多多研究反攻大陆后的重建方案！”桂永清说这些话的时候，已经到了“声嘶力竭”的地步。桂永清死的时候还不到60岁。蒋介石得知消息后，马上下令不准调查死因，对外只说是突然病故。
桂永清身上有个最大的一个毛病——贪。1900年，桂永清出生在江西贵溪县楼底桂家村。1924年，桂永清进入黄埔军校一期学习，受到了总教官何应钦的赏识。
1925年，蒋介石任东征军总司令，准备讨伐陈炯明部。那时的蒋介石深知民心所向的重要性，在行军的路上，他下令：“若有违反军纪者，上至校长、下至士兵，一律处死。”然而，事情的发展，并没有像蒋介石预料的那样。
当部队打下淡水后，官兵们开始了四处搜索。桂永清跑进一家典当行，搜刮了布匹、手镯和几块光洋。次日，桂永清就把这些值钱的东西，装进包裹邮寄回了老家。被打劫的店老板找蒋介石告发。经过查证，确定了是桂永清干的。蒋介石大怒，当即起了杀心。他批示：“就地枪决！”
传达蒋介石指令的是桂永清的一个好友，这位好友马上去找何应钦求助。何应钦了解情况后，认为不是什么大事。由他向蒋介石求情，蒋介石最后只给予了桂永清一个“降级”的处分。
桂永清如此违反军纪，蒋介石都没下令处决。若是换成红军部队，桂永清的脑袋早就搬家了。从这方面来看，足以体现中共和国民党部队的不同。一直以来，桂永清都有贪的行为。他不敢贪多，害怕被别人举报。直到1949年，桂永清彻底放飞自我，大笔的银两进了他的口袋。
抗战胜利后，桂永清先在陈诚执掌的军政部里当海军署署长。等陈诚接任海军总司令，他又以副司令的身份，代行总司令的职权。1948年，蒋介石为桂永清摘掉了“代”字，让他彻底成了陆、海、空三总之一。
1949年，桂永清带领部分海军官兵逃亡台湾，同时，他也承担着把金银财宝从大陆偷送到台湾的任务。期间，桂永清发现了位高权重，又是蒋介石身边的大红人汤恩伯，贪污了大笔军费，转到了美国账户。
桂永清不敢上报蒋介石，先报告给了正在上海督战的谷正纲。谷正纲表示，他会将此事向上反映。然而，此事却没有了下文。桂永清见状，便也大胆地贪污起了军饷。
1952年，桂永清接收到了蒋介石有意催他辞职的信号，他便主动递交了辞呈。不久后，蒋介石给了他一个清闲职务——“总统府参军长”。桂永清觉得还没贪够，开始四处找关系。
2年后，蒋介石又重新重用他，让他担任了三军的参谋总长，与此同时，桂永清也从陆军二级上将升为了海军一级上将。令人不解的是，这个参谋总长的位置，桂永清只坐了44天。
据悉，过去与桂永清有敌对关系的海军将领，曾秘密呈送给蒋介石一份桂永清的贪污清单。蒋介石感到大为震惊，并开始秘密监视桂永清。桂永清得知此事后，终日惶惶不安。最后在家自杀了。
