在人民军队的历史长河中，西路军的悲壮征程令人痛心疾首。这场惨烈的战役，伤亡过万，众多高级干部壮烈牺牲，部队几近全军覆没。然而，即便在如此艰苦卓绝的困境下，绝大多数指战员依然坚守着坚定的革命意志，宁死不屈。
但在这之中，却出现了一个令人唾弃的例外 —— 郭锡山，这位曾任红5 军 15 师师长的高级干部，在部队生死存亡的危急时刻，不仅没有挺身而出稳定军心，反而选择了主动投敌，给西路军带来了更为沉重的打击。
郭锡山，河南人，早年在孙连仲部下任职。宁都起义后，他跟随董振堂加入红军队伍，在革命初期也立下过一些功劳，凭借这些功绩，他的职务不断得到升迁。到了西征之时，他已经坐上了红 5 军 15 师师长的位置。
然而，长期在旧军阀中任职的经历，使得他的思想并不纯粹，他的革命信念并不坚定，打胜仗时能够跟随队伍前进，一旦遇到困难，便开始动摇。
1937 年，西路军由于缺乏群众基础、准备工作不足等诸多原因，处境愈发艰难。1 月 20 日，高台陷落，这对红 5 军来说是一场致命打击，军长董振堂、政治部主任杨克明不幸牺牲。此时，悲观情绪如潮水般瞬间将郭锡山淹没，他错误地判断西路军必将被马家军打败，于是萌生了投降马家军的可耻想法。
1 月 22 日，驻守在临泽城外村庄的郭锡山，以视察阵地为借口，来到前沿战壕。当时他身边仅有一个警卫员，郭锡山认为时机已到，便对警卫员说：“你的盒子枪给我，我打个远目标。”
警卫员跟随他已久，毫无防备地将枪交给了他。谁知郭锡山拿到枪后，立刻顶上子弹瞄准警卫员，并用另一只手指向敌人阵地，威逼道：“你跟不跟我走？” 遭到拒绝后，他骑上马便向敌人阵地狂奔而去。
红军虽向他开枪射击，但未能击中，只能眼睁睁地看着他叛逃。郭锡山此前也做了一番 “准备”，他知道对面是马家军马禄部，才敢冒险叛逃。
原来，西路军出发时士气高昂，在锁阜堡围困马禄部半个多月，本可将其一举歼灭，但出于统战考虑，最终放了马禄部600多人一条生路，因此马禄对红军存有一定 “情谊”，其哨兵见到郭锡山时并未立即开枪，这才让郭锡山有了投敌的机会。
红军师长来投，马禄十分惊讶，他迅速将郭锡山送往武威。马家军重要首领马步青派顾问李兰轩（郭锡山的河南同乡）负责招待，并授予郭锡山参议之职，让他去劝降红军。
郭锡山深知自己的 “价值”，为了讨好马家军，他不遗余力地配合。他先是帮忙指认董振堂的尸首，还厚颜无耻地建议马步青砍下董振堂的首级去南京领赏；接着绘制西路军布防图，致使红军本就脆弱的防线更加不堪一击；
随后又出面劝降被俘的红军指战员，在他的威逼利诱下，部分红军战士一时动摇。有了这些降兵后，他还想出 “车轮劝降术”，让降兵列队循环呼喊口号，企图瓦解守军的意志。
这些行径给红军造成了极大的危害，但却让马步青颇为满意。西路军失败后，马步青提拔郭锡山为甘新公路督办公署运输处副处长，月薪 300 大洋，还将自己的妻妹许配给他，并让他把父亲和家人都接到武威，对他看似十分看重。
一时间，郭锡山志得意满，以为自己叛逃的决定无比正确。每当有红军俘虏被押送到武威，他为了表现积极，都会前去劝降。有一次，他还遇到了老部下王定烈（新中国成立后被授予少将军衔）。
郭锡山担任红15师43 团团长时，王定烈是团部文书，两人曾频繁接触。起初，王定烈担心被认出来，一直低着头。但听到郭锡山大放厥词：“咱们多少年为共产党卖命，有什么好处？跟我过来吧，有吃有喝，票子管够花！”
王定烈愤怒地站起身，大骂道：“你这个可耻的叛徒，有钱也收买不了我们！”当时王定烈身负重伤，脊梁骨间还卡着一颗子弹未取出，这愤怒的一站，竟然奇迹般地将子弹挤了出来。
建国后，医生为王定烈体检时感慨，子弹卡在两个脊梁骨中间，即便在当时做手术，难度也极大，而王定烈此次意外将子弹挤出，堪称奇迹。
王定烈则笑着说，当时年轻气盛，听了叛徒的胡言乱语气愤不已，挺直腰杆表示自己的志气，没想到子弹就顺出来了，这也算是郭锡山叛变带来的唯一 “好事”。
然而，红军中像王定烈这样有骨气的人占绝大多数，郭锡山的劝降效果越来越差，他对马步青的利用价值也随之不断降低。当他察觉到自己逐渐被马步青疏离后，内心惶恐不安。
而此时，他的家人又做了一件将他推向绝境的事。郭锡山有个胞弟也在武威生活，仗着哥哥受马步青宠幸，平日里经常干些偷鸡摸狗的勾当。一次，他竟然胆大妄为地偷到了马步青小老婆家里，这让马步青勃然大怒。
对于马步青这样靠威信统治下属的军阀来说，如果不严肃处理与自己相关的这种事，很容易让手下产生异心。此时的郭锡山对马步青已毫无用处，为了震慑麾下，马步青派人用鬼头刀行刑，将郭家兄弟押到武威东关刑场，残忍地虐待10余分钟后，砍下了他们的头颅。
郭锡山曾建议马家军取昔日同志首级，最终自己也落得如此下场，真是报应不爽。正如陈佩斯老师小品中所说：“一个叛徒，神气什么？”
郭锡山的可耻行径和悲惨结局，成为了历史的反面教材，时刻警示着后人，背叛信仰和人民，终将遭到唾弃和惩罚。
