在李家村有个叫周小虎的男子。他是十多年前漂泊到此的，那时也就十一二岁。周小虎自幼四处流浪，连自己老家在哪里都记不清楚了。村里人心善，看他可怜，就让他住在村子后头的一间破茅屋中。这一住便是十多年。
如今，周小虎已二十好几，长得高大魁梧，模样看起来朴实憨厚。只因家境贫寒，一直未能娶亲。不过他生性乐观，即便身为光棍，每日依旧笑容满面，还热心助人。
一日，周小虎去镇上卖柴，回来途中瞧见两个小流氓正欺负一位六十来岁的老汉。他毫不犹豫，冲上前去将那两个小流氓狠狠教训了一番。这俩小流氓身形瘦小，根本不是周小虎的对手，只能灰溜溜地逃走了。
原来，这位老汉姓张，是个铁匠，一生无儿无女。那天他干活回来得晚，没承想碰上了打劫的。张铁匠见周小虎赶跑了小流氓，夸赞他身手不错，还连声道谢。周小虎见张铁匠扛着沉重的工具箱，便说道：“大爷，我帮您扛东西，送您回家吧。我怕那两人还会回来找麻烦。”
张铁匠瞧他身强力壮，便放心地把工具箱交给他，说道：“那就麻烦你了。” 周小虎把张铁匠送回家时，已经是半夜了。张铁匠非要留他住下，让他明天再走。周小虎这才发现，张铁匠也是独自生活。张铁匠了解了周小虎的情况后，便问道：“你想不想学一门手艺啊？” 周小虎说：“
当然想，可一直没机会，拖到现在还是一事无成。” 张铁匠说：“铁匠手艺你愿意学不？要是乐意，就留下来跟着我学吧。” 周小虎高兴极了，赶忙跪下磕了三个响头，说道：“太感谢师傅了！” 张铁匠说：“往后你就住这儿，我教你铁匠手艺。有了本事，一辈子吃喝不愁，还能娶上媳妇。”
第二天，周小虎便收拾东西搬到了张铁匠家，正式开始学习铁匠手艺。他学习勤奋，脑子也灵活，上手很快。三年时间，手艺就学成了。张铁匠说：“你现在可以出师自己单干啦。”
周小虎却说：“师傅，都是您教我手艺，以后我挣钱养您。您都快六十了，该歇歇了。” 张铁匠听了很欣慰，但他干了一辈子铁匠活，一下子闲不下来。周小虎怕师傅累着，遇到大活就自己去干，张铁匠就接些小活，打打铁具，做做家用物件，打发时间。
有一天，百里之外的一户富贵人家要打造一批农具，找到了张铁匠。这活儿又苦又累，还得花不少时间，周小虎便不让师傅去，自己背着工具去了。这一去就是一个多月，等农具打造完成，周小虎吃了顿完工饭，便匆匆往家赶。
走到半路，天已经黑了。他走在一条蜿蜒的山路上，突然听到路边传来女子痛苦的呻吟声。周小虎吓了一跳，赶忙点亮火折子，只见路边躺着一位孕妇，肚子高高隆起，表情痛苦，身体还在微微抽搐，看样子马上就要生产了。周小虎走上前，急得满头大汗，说道：“姑娘，我帮您去找接生婆！”
那女子面色惨白，嘴唇发紫，断断续续地说：“来不及了…… 你帮我接生吧。” 周小虎犯难地说：“我是个铁匠，不懂这个呀！” 女子说：“你按我说的做就行。” 周小虎没办法，只好硬着头皮照女子说的去做。费了好大一番力气，一个时辰后，孩子终于生了下来。随着孩子的哭声，女子也松了口气，跪在地上感谢周小虎。周小虎问：“您家住哪儿？我送你们回去。”
女子哭着说：“我没办法养这个孩子，恩人，你收养他吧。他长大后一定会报答你的养育之恩。” 周小虎一听，心里犯起了嘀咕。女子捂着脸痛哭，把事情的经过一五一十说了出来。原来她叫林巧儿，是南方江州人。一年前，一个年轻商人到江州，两人一见钟情，私定了终身。
商人离开时，留下一块玉佩，说很快会来接她。可大半年过去了，眼看就要生产了，商人才派了两个人来接她。没想到，半路上那两人把她推下了山崖。林巧儿死后到了阴间，向阎王哭诉了自己的遭遇。阎王很同情她，给她服下一粒吸阴丸，让她回到阳间先把孩子生下来。
周小虎听完，才知道这女子不是凡人，但他并不害怕，答应收养这个孩子。林巧儿从怀里掏出那块玉佩，说：“这块玉佩能换些钱，你拿去当孩子的抚养费吧。” 周小虎抱着孩子，揣好玉佩，就回家了。林巧儿则去了阴间，很快投胎转世去了。
周小虎给孩子取名叫周俊辉。这孩子长得眉清目秀，十分可爱。周小虎怕孩子受委屈，一直没娶妻，和儿子相依为命。后来张铁匠也去世了，就剩下父子俩。一晃十几年过去，周俊辉长大成人，也跟着父亲学成了铁匠手艺，成了一名出色的铁匠。
周小虎一直想告诉儿子他的身世，又怕他接受不了。而且，林巧儿从来没说过孩子的亲生父亲是谁，想找到他也不容易。
有一天，城里赵员外的儿子成亲，找周小虎父子去打造家具。父子俩背着工具去了赵家，一住就是好几天。在这期间，赵员外的小女儿赵灵儿对周俊辉格外热情，两人很快就熟络起来。家具打造完后，父子俩准备回家，赵灵儿的丫鬟小翠追上来，塞给周俊辉一块手帕，说：“小姐让你尽快上门提亲。”
周俊辉和父亲都愣住了：赵家是大户人家，他们哪敢去提亲呢？其实周俊辉也喜欢赵灵儿，但他知道两家门第悬殊，根本没可能。父子俩回到家，也没去赵家提亲。一个多月后，赵家竟然主动来周家提亲。
周小虎说：“我儿子只是个手艺人，怎么配得上赵家小姐？” 媒婆说：“赵家不缺钱，赵员外最疼女儿，就盼着她开心。赵小姐看上了你儿子，这是你们的福气。” 周小虎征求了儿子的意见，得知他也喜欢赵灵儿，就答应了。
定亲后，周小虎拿出积蓄盖了新房，准备办喜事。成亲前一天晚上，周小虎把林巧儿留下的玉佩交给儿子，把他的身世原原本本说了出来。周俊辉听完，痛哭流涕。周小虎说：“你娘生你不容易，你要好好过日子，对得起她。这块玉佩是你父亲留给她的，你要好好保存。” 周俊辉哭完后，跪下给周小虎磕头，说：“爹，谢谢您的养育之恩，我会好好孝顺您的。”
成亲后，赵灵儿过不惯乡村生活，想搬去城里住。周俊辉不放心父亲，不想去。赵灵儿说：“我家有座空宅子，咱们住那儿，把公公也接过去不就行了吗？” 周小虎听说儿媳想去城里，就劝儿子去，自己在家没事，让他放心。
为了不影响夫妻感情，周俊辉只好带着妻子去了城里，住进了赵家的闲置宅子。周俊辉一直把玉佩戴在脖子上。赵灵儿见了很喜欢，还把玉佩的事告诉了母亲赵夫人。赵夫人听了，心里一紧，脸上闪过一丝异样的表情。
一个多月后，周俊辉回乡下看望父亲，周小虎却在家里发现了异常。他仔细检查儿子儿媳的房间，最后在床腿内侧发现了一个活动木板，里面藏着一个拇指大小的铁制人偶。周小虎意识到，儿子的脸色不对，可能和这东西有关。
第二天，一个满身红疹的铁匠来到周家，跪下说那铁制人偶是他做的，如今他受到了反噬，身上又痒又难受。周小虎问他为什么要害周俊辉。原来，这铁匠叫王二，周家这些事儿都是赵夫人雇他做的。周小虎不敢相信，赵家怎么会做出这种事。
王二说他只是拿人钱财，替人办事，具体原因他也不知道。周小虎让王二去县衙揭发赵夫人。知县把赵夫人带到大堂上审问，她死不承认。王二拿出赵夫人给他的银元宝，上面还有赵家的印记。
这时，赵灵儿的丫鬟小翠也来了，揭发了赵夫人的罪行。原来，赵夫人曾害死过一个叫小桃的丫鬟，还诬陷她是投井自尽。小翠一直想报仇，但怕赵夫人报复，所以一直没敢说。如今赵夫人犯了事，她就趁机说出真相。
赵夫人见大势已去，只好承认了陷害周俊辉的事。原来，十几年前，赵员外在江州和林巧儿有了感情，还带回了一块玉佩。赵夫人知道后，表面上支持丈夫娶林巧儿，背地里却收买了去接林巧儿的人，把她推下山崖。
她以为林巧儿母子早就死了，没想到周俊辉活了下来。赵夫人看到周俊辉的玉佩后，认定他是林巧儿的儿子，为了斩草除根，就雇王二在周俊辉的床上做了手脚，没想到被周小虎发现了。赵夫人谋害两条人命，还预谋害死周俊辉，数罪并罚，被判处死刑。
赵员外和周俊辉相认，父子俩抱头痛哭。赵灵儿却心如刀绞，母亲被判处死刑，丈夫变成了哥哥，她实在接受不了，想一死了之。赵员外拦住了她，说她并不是亲生的，而是抱养的，和周俊辉没有血缘关系，他们依然可以做夫妻。
赵夫人的大儿子赵大强也不是赵员外亲生的，他为了财产才做出这种事。赵大强觉得没脸在赵家待下去，想离开，但赵员外舍不得他，他最后也留了下来。周俊辉虽然认了亲生父亲，但一直没忘记周小虎的养育之恩，对他像亲生父亲一样孝顺，为他养老送终。兄弟俩一起把赵家发扬光大。
