在很多人看来，“寺”和“庙”基本等同，认为它们是宗教信仰的皈依之地，也是历史文化的汇聚之所。不算完全错，实际上，它们的区别大得很。
先说“寺”，从传统意义上来说，“寺”的最早出现，并不是指宗教场所，而是政府机构所在地。
比如，影视剧中经常出现的“大理寺”，并不是寺院，而是一个政府机构，相当于现代的最高法院，主要负责审理、复核重大的刑狱案件。
先秦至汉代，实行“三公九卿”制度，在后来的发展中，逐渐演变为“九寺五监”。“九卿”指的是官名，而“九寺”，指的则是九个行政机构。
比如，宗正寺是古代宗室管理机关；光禄寺负责宫廷膳食；太常寺负责宗庙礼仪和教育。这些“寺”都是政府职能部门，与宗教完全无关。
东汉时期，汉明帝派人去天竺取经。印度和尚带着佛经和佛像来到洛阳，被安排住在鸿胪寺——掌管外宾、朝会礼仪之事，九寺之一，相当于现在的外交部。
短期安置可以，若是长期住在鸿胪寺，终究不太妥当。于是，汉明帝按照行政机关“寺”的规格及标准，在洛阳建立了僧院，专供印度僧人传播佛教。
当时，印度僧人是骑着白马把佛经驮到洛阳的，于是，汉明帝把这个专为僧人建立的中国第一座佛教寺院，取名为“白马寺”。
也就是从这一天开始，“寺”逐渐演变为佛教修行场所的专称。到了唐代，“寺”成为佛教寺院的标准名称，兼具译经、讲学、修行等功能。
再说“庙”，在古代中国，“庙”就是宗庙，最早的“庙”是祭祀祖先的场所，后扩展为供奉神灵、圣贤（如孔庙、关帝庙）。
《礼记》中这样记载：古代的宗庙制度是天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。皇家的叫太庙，公卿的叫家庙，平民老百姓则没有资格建宗庙。
汉代以后，庙从皇室专属（如太庙）逐渐下沉到民间，衍生出土地庙、城隍庙、山神庙等，成为泛神信仰的体现。
不仅如此，在后来的发展中，还扩展到供奉那些对国家、地方有很大贡献的真实人物。比如孔庙、武侯庙、关帝庙、岳王庙……
明代以后，人们对于“寺”和“庙”的区别不再那么明显，经常混用。尤其是新时代的当下，人们基本上将“寺”“庙”等同起来，泛指佛教场所。
“寺”“庙”既有区别，亦有联系，就像两兄弟，一个代表官方，一个代表民间。庙是民间自发根据大家的信仰建设的，寺是庙的升级版得到官方认可授权。
若只用一句话说明“寺”与“庙”的区别，那就是：“寺”是佛教文化的传播场所，而“庙”则是供奉神明祭拜神明的场所。
