“五营”是民间信仰中，一个十分寻常但却又必备的一项文化元素。人们认为神界的组织体系，和人类世界相同，玉皇大帝也统率着三十六天罡和七十二地煞等天兵地将，而向天界领命，下凡到各个村庄驻守的神祇，也同样拥有调动兵马的权力。这些由各个村庄庙宇主祀神明指挥的神兵，一般都被编排成东、西、南、北、中五个营，各营分别再由一名元帅率领，或集结于庙中，或分头驻守于外，称为“五方兵马”或“五营兵马”。
各营配置
一、兵马
在“五营”的概念中，分为东、南、西、北、中五营，每营由特定元帅统领，以五行方位和颜色象征镇守边界、驱邪护境。其核心职能包括抵御邪祟、守卫村庄或庙宇、协助法师执行法事等。通常五营兵马不设金身塑像，只以令旗（即五营旗）或竹符为象征性的代表，而在令旗或竹符上书写主帅姓名、部队名称、兵丁人数等，而配合五营的五行特色，令旗也有特定的颜色，其内容各地的差异不大，其分别为：
- 东营：东方，青旗，九夷军，九千九万兵
- 南营：南方，红旗，八蛮军，八千八万兵
- 西营：西方，白旗，六戎军，六千六万兵
- 北营：北方，黑旗，五狄军，五千五万兵
- 中营：中央，黄旗，三秦军，三千三万兵
这种用颜色与方位相互配对的概念，来自传统的五行观念，即：木配东方属青为春；火配南方属红为夏；金配西方属白为秋；水配北方属黑为冬；土配中央属黄，以此构成循环关系的结构空间，象征宇宙运转的秩序系统。其中又受到“中心一四方”观念与民间礼制的影响，相互结合而形成如此稳固、严谨的五营信仰概念。
二、统帅
对于五营的番号、兵马、颜色基本没有争议，但是对于五营的统帅则有较多说法。中营元帅通常是哪吒，故又称为中坛元帅，其他四营则有所分别，闾山派通常是张、萧、刘、连四位法主。
常见组合有：
- 中营哪吒、东营罗昆、南营文良、西营罗灿、北营招贤
- 中营哪吒、东营张公、南营萧公、西营刘公、北营连公
- 中营哪吒、东营辛元帅、南营池元帅、西营蒋元帅、北营洪元帅
- 中营哪吒、东营康元帅、南营张元帅、西营赵元帅、北营马元帅
- 中营哪吒、东营温元帅、南营康元帅、西营马元帅、北营赵元帅
内外五营
在五营信仰中，又有内五营和外五营之分。五营兵将如果集结于庙内则为“内五营”；如果将五营兵将派出，驻守在村庄的外围，则名为“外五营”。如果以神格而论则是曾受帝王救封的正神，如关帝、妈祖、保生大帝等可设外五营；一般非命厉神如万善爷、大众爷等则只设内五营或皆不设。如果以庙宇论，村庙（公家大庙）可设内外营，私庙（坛）仅设内营，元庙级的大庙则完全不设。
内五营可谓是主祀神明的近卫军，负责庙坛本部的安全防务，通常以“神位”“大令”“五营旗”或“五营头（首）”为象征物，多置于外殿供桌左方，或安设在內殿、侧殿。外五营是以村庙为中心，分布于村头五方，其营寨位置，多选择五方要道的出入口、交叉口、转弯处或制高点安设，互为特角，中营通常安设于村庙前后或村落中央，也有安设于庙内，或根本不安设，而以内五营代替者。也有的外五营以庙宇为中心，安设在庙宇五方。外五营有设神仙、画像、牌位者。
溯源
五营护卫社境的信仰最早可追溯至汉初，最晚至六朝时期。古有以二十五家为一社之说，又有十家五家共为田社之说，是社为乡里组织之最小单位。而对于“社”则源于原始先民对土地的崇拜，早在先秦时期就有社日祭祀土地的风俗。至周代，“社”与“稷”演化为一方保护神，更成为国家政权的代名词，营建都城时最先修建的便是宗庙社稷。
汉代后，社日得到重视，自汉高祖刘邦起，便分设官太社、官太稷每年分别祭祀，后又将社、稷合为一坛的称“社稷坛”，是君王进行社日祭祀的场所。在春秋二社日，皇帝亲祭社稷或派专门的官员负责，民间也自行组织社祭活动。最晚至六朝时期，就有由社巫执行神令，派出灵界的兵将驻扎防守，保护村落的风俗。在六朝的古道经中就已有五营兵的招请，这应该就是古社祭文化的遗迹。
同时，五营的番号采用的“东夷”、“南蛮”、“西戎”、“北狄”、“中秦”，反映的是汉人本位主义的一统观念。从先秦到两汉，确定了关中、三秦的关系，“中秦军”反映的是三秦为关中、长安为定都所在的中央象征。如此一个三秦军卫守长安、洛阳，就被象征化为神话中宇宙的中心点，以帝都的政权中心的国家神话的中央象征。因此关中即为三秦军将的城守、屯驻，因此“三秦军”也特别突出了其为中央禁卫军的属性，其余四营则类似边防，防卫于外。民众将这种神话思想运用到自己生活的村落中，于是五营便被赋予了保护村落（或庙宇、法坛）的任务。
祭祀
五营信仰主要以五营旗或令牌为象征物，表示“五营兵马在此”，这些象征物，各地各庙皆视为“神体”奉祀，展昏上香、敬茶，每月固定时间举行“赏兵”（犒赏），犒赏五营兵马，平时则安放“马草水”敬祀。在闾山体系中，甚至还有“俸禄系统”保障兵马补给。而闾山法师也需通过奏职获得天庭认可才能获得兵马调遣权，需以“兵马函”为凭信，在领兵一段时间后，可定期晋升兵种等级。
五营的安设称“安营”或“放军”、“放兵”、“开营”，一般都在庄庙落成或安座大典之后举行，目的在“开营放兵”，敕令五营兵马镇守村庄域五方，协助社境神防卫村庄。安营则又分“原始安营”（首次设置）和“岁时安营”（定期更新），其后定期“赏兵”（犒军）并择期“收放兵”。“赏兵”（犒军）即定期以酒肉、纸钱供养兵马，多在农历初一、十五或主神诞辰日举行。收兵乃农历七月或岁末收回五营象征物，暂停防卫以让孤魂野鬼受供，当然也有地方不收兵的。放兵则相反，乃放出兵马继续守卫。此外还有调营，即法师通过令旗、号角等法器调遣兵马执行驱邪任务。
结尾
值得一提的是民间还有一种五猖兵马。在梅山法教中，五猖兵马的功能与五营体系部分重叠，但其更侧重阴兵调遣，分正五猖（神兵）与邪五猖（害人手段）。二者的不同在于，五营兵马属正统护法神军，职能明确且需正规仪式供养，五猖兵马多属傩堂阴兵，凶悍且易失控，常见于梅山、闾山教，且五营兵马常与“三十六官将”等神将协同作战，中营哪吒更被视为调度中枢。
