赵匡胤死后，其弟宋太宗赵光义对待他家人的方式，实在令人诟病。赵匡胤的妻儿皆未得善终。
赵匡胤一生有三任皇后。第一任皇后贺氏，是其结发妻子，相传是唐代名臣贺知章的后人。后晋开运元年，贺氏嫁给年仅18 的赵匡胤。二人感情甚笃，共育有三子二女。三个儿子分别是滕王赵德秀、燕懿王赵德昭、舒王赵德林。可惜，赵德秀与赵德林早夭，仅有赵德昭长大成人。贺氏在宋朝开国前便已离世，年仅 30 岁。赵匡胤登基后，追封这位发妻为孝惠皇后。
赵匡胤的第二任皇后王氏，于原配贺氏去世后的后周显德五年嫁入。起初她为妾，后被扶正为妻。王氏颇为旺夫，她嫁给赵匡胤之时，正值赵匡胤事业步入上升期。后周显德六年，赵匡胤被周世宗柴荣提拔为殿前都点检，成为禁军最高统帅。
当时柴荣已病入膏肓，临终前指望赵匡胤辅佐幼主，却未曾料到赵匡胤恩将仇报。一年后，赵匡胤在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，建立大宋，王氏也从赵匡胤的继室成为宋王朝的开国皇后。王皇后为赵匡胤生下一子二女，其中儿子赵德芳，便是后来戏曲演义中手持金锏，上打昏君、下打佞臣的 “八贤王” 原型。然而，王皇后虽旺夫，却未能长久，仅做了三年皇后，便在乾德元年去世，年仅22岁，被赵匡胤追封为孝明皇后。
赵匡胤并非好色之君，后宫嫔妃数量不多。王皇后去世后，他并未急于续弦，直至五年后，才迎娶了第三任皇后宋氏。宋氏是洛阳人，出身显赫，其父宋延渥，是后唐庄宗李存勖的外孙，后来迎娶后汉高祖刘知远之女永宁公主，成为后汉驸马。
五代十国时期政权更迭频繁，到了后周，宋延渥因征战淮南有功，官至武信军节度使。北宋建立后，宋延渥官职进一步提升，被授予推忠保义功臣的荣誉称号。北宋建隆三年，16岁的宋氏随母亲前往开封，入宫朝见时，被赵匡胤一眼相中。次年，宋氏被赵匡胤册立为第三任皇后。此时赵匡胤已42岁，而他的岳父宋延渥仅比他大一岁，二人瞬间由平辈变为翁婿关系。
虽说赵匡胤与宋氏是老夫少妻，但夫妻关系颇为和谐。宋氏生性温柔端庄，自幼接受良好教育，知书达理。据《宋史》记载，赵匡胤每次下朝，宋氏都会亲自迎接他回宫，二人恩爱非常。美中不足的是，宋氏未能为赵匡胤生下儿子，因此赵匡胤始终只有原配贺氏所生的长子赵德昭，以及王皇后所生的次子赵德芳两个儿子。在没有亲生子女的情况下，宋氏只能尽力与赵匡胤的两个儿子搞好关系，尽到继母的责任。不过尴尬的是，宋氏年纪过小，赵匡胤的长子赵德昭比她还大一岁，只有次子赵德芳比她小七岁，所以宋氏平时只能与年龄比自己小的赵德芳更为亲近，以免与赵德昭传出不当绯闻。
可惜的是宋皇后的幸福时光也未能长久。不久之后，赵匡胤便突然驾崩。关于他的死因，最为著名的便是 “烛影斧声” 的典故。据说赵匡胤去世当晚，有人看到他的弟弟赵光义与他同在屋内，突然有一人挥动玉斧，随后赵匡胤便驾崩了。当然，电视剧《包青天》中先帝重臣手持各种玉石兵器的情节，如大金锤、金鞭金棒等，猜测其为杀害赵匡胤凶器的说法，纯属无稽之谈，“烛影斧声” 也只是民间传闻。
实际上，从当时的情况来看，赵匡胤传位给弟弟赵光义的意图较为明显。在五代十国那种动荡不安的环境下，皇帝们性命朝不保夕，赵匡胤难以确保大宋未来的稳定，立年幼的太子并不现实，将成年的弟弟作为接班人是较为稳妥的选择。
当时有一个不成文的规定，凡是拥有亲王爵位且兼任开封府尹的，基本都会成为皇位继承人。赵匡胤的弟弟赵光义已封晋王，同时兼任开封府尹，而赵匡胤的两个儿子赵德昭和赵德芳仅担任挂名的防御使。如此看来，赵光义作为内定接班人似乎顺理成章。然而，这层关系始终未正式确定，且赵匡胤的去世极为突然。此时，最为着急的当属宋皇后，毕竟若赵匡胤的儿子继位，她便能成为皇太后；若赵光义继位，她的处境将十分尴尬，更何况还有赵光义与小周后之间的不堪传闻。
两相比较，她更希望与自己关系亲近的小儿子赵德芳继位，这样自己便能安稳度日。于是，在赵匡胤去世当晚，宋皇后命令侍奉赵匡胤的首领太监王继恩出宫，去请赵德芳入宫继承皇位。但她万万没想到，王继恩却早已被赵光义收买。王继恩出宫后并未去找赵德芳，而是径直前往赵光义处。当宋皇后看到赵光义入宫的那一刻，瞬间绝望。
据《宋史纪事本末》记载，宋皇后见到赵光义进来时，先是惊愕，随后认命，主动称呼赵光义为 “官家”，表明自己与赵匡胤两个儿子的命运都将仰仗他。“官家” 在当时是对皇帝的尊称，宋皇后此举意味着承认了赵光义登基的事实。
赵光义对于宋皇后企图另立储君的行为自然极为不满。登基后，他将宋皇后幽禁于西宫，宋皇后去世后，赵光义不仅禁止大臣为其服丧，还不许她的棺椁停留在皇宫，直接将其送往寺庙，并且不允许她与赵匡胤合葬，神主牌位也不能放入太庙。当时有大臣看不下去，上书赵光义，请求他善待先帝皇后，结果赵光义直接将此人贬至滁州，此后便无人再敢为宋皇后发声。直到宋神宗年间，神宗皇帝出于同情，才将宋皇后的牌位放入太庙。
赵光义不仅对宋皇后刻薄，对自己的两个侄子以及亲弟弟也毫不留情。宋朝初期皇位继承存在一个“金匮之盟”的说法。相传赵匡胤的母亲曾对他说，他夺取天下的手段不太光彩，欺负了老领导的孤儿寡母，恐遭报应，为避免老赵家日后遭殃，建议他在感觉自己大限将至时，将皇位传给弟弟赵光义，赵光义之后再传给弟弟赵廷美，待哥仨都去世后，再将皇位传给赵匡胤的儿子赵德昭。这个盟约被写下来放在金匮之中，故而称为 “金匮之盟”。这个说法是由宋太宗赵光义自己透露出来的，目的是为了证明自己登基的合法性。
但不久之后，作为第一顺位继承人的弟弟赵廷美便莫名被赶出京城，最终死在房州。紧接着赵匡胤的大儿子赵德昭。太平兴国四年，宋太宗亲征辽国，在高梁河之战中宋军大败，赵光义与大军失散，众人以为皇帝已死，便打算拥立赵德昭为帝。没想到赵光义坐着驴车回来了，得知众人想另立新君后，赵光义大为恼火。因战败赵光义未对大军进行赏赐，赵德昭认为此举不妥，毕竟大家出征是为了获取赏赐，不应克扣。没想到赵光义当场翻脸，称等赵德昭做了皇帝再来做主。这句话直接将赵德昭吓得魂飞魄散，回宫后便拔剑自刎。
赵光义得知侄子自杀后，佯装悲痛。至于赵匡胤的最后一个儿子赵德芳，《宋史》记载他是在睡梦中去世，这种说法显然很离谱！就这样，在清除了所有可能威胁皇位的障碍后，赵光义顺利地将皇位传给了自己的儿子。虽然赵匡胤的死未必是赵光义所为，但赵光义的种种行为，难免不让宋朝的百姓怀疑他的皇位来路不正！
