1950年，抗美援朝战争第一次战役结束后，麦克阿瑟判断志愿军入朝兵力不足3万，遂策划“圣诞节回家”计划，企图在圣诞节到来之前占领朝鲜全境，结束这场战争。
中央对朝鲜局势分析之后，派9兵团秘密入朝在长津湖地区设伏，依托严寒和地形优势，分割歼灭美第10军。在这场战斗中，志愿军因严寒冻饿减员超过2.8万人，其中冻亡4000多人。
就在大部分部队都在忙于救治冻伤的时候，人们发现有一支部队冻伤减员最少，调查之后才知道，这背后是因为师长余光茂在入朝前，下了一道所有人都难以理解的荒唐命令。而正是这一道荒唐的命令，救了全师指战员的性命。
余光茂出生在江西崇义一户贫苦的雇农家庭，16岁加入红军，在红军中历任排长、连指导员等职务，参加过第四、第五次反“围剿”战役，随部队走过长征路，到达陕北之后又参加了吴起镇、神木等战役。
1937年抗战全面爆发后，余光茂调任新四军，参与创建了苏北抗日根据地，在郭村保卫战、黄桥战役等著名战斗中，都能看到余光茂的身影。
到了解放战争时期，余光茂历任华东野战军旅参谋长、师长等职务，参加过莱芜战役、孟良崮战役、淮海战役、渡江战役等。在解放上海的战斗中，余光茂率部歼敌万余名，为上海解放做出了很大的贡献。
1950年朝鲜战争爆发后，余光茂作为志愿军20军89师师长，率部入朝作战。原本余光茂的部队应该一刻不停地跨过鸭绿江，立刻投入朝鲜战场，但余光茂到达沈阳之后，立刻感受到了北方特有的寒冷。
在出发前，余光茂就听说朝鲜比东北的天气还要寒冷，因此到达沈阳之后，余光茂紧急叫停，向上级申请停留一天，让战士们采购御寒的装备，同时余光茂还下令，所有人将随身带的棉被拆开，用里面的棉花做成帽子和手套。
正是因为这一道命令，让89师的所有指战员都有了全套的御寒装备。长津湖战役打响后，89师仅仅付出了冻伤400多人的代价，比其他部队整整少了一半还多。在极端寒冷的环境下，89师保存了实力，全歼美军运输队，余光茂再次下令，将缴获的3000多条羊毛毯剪碎，尽量分发到每一个人手上，进一步保障指战员们的战斗力。
长津湖战役之后，89师的战士们纷纷称赞余光茂有先见之明，他的御寒策略也被载入军史，成为志愿军后勤保障和逆境作战的典范。
从朝鲜战场下来后，余光茂历任20军军长、上海警备区副司令员等职务。在1955年全军大授衔时，余光茂被授予少将军衔。改革开放以后，余光茂坚决支持中央的裁军决定，主张精简编制与提升科技装备并重，同时在军区会议上，余光茂还多次强调：“军队要服务改革开放大局。”
1998年，余光茂在上海病逝，享年83岁，他的骨灰被安葬在龙华烈士陵园。之后余光茂的家乡还设立了陈列馆，专门展示其卓越的战功和严谨的家风。
